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刘得功一步跨进院子，将那下人推得倒退几步，嘶哑着声音问道：“李鹤年在哪里？”
那下人见刘得功一身褴褛，两眼通红，知道他定然不是贺亲的客人，伸手抄起一根木棒，挡在刘得功身前。刘得功单手探出一抓一扭就已夺下了对方的木棒，接着揪住他的脖子怒声问道：“李鹤年在哪里？”
此时只听屋门响动，正房屋门一开，走出来一名身穿大红色嫁衣的女子，这女子身材高挑，脸蛋细瘦，脑后发髻上插着凤钗，大红色的盖头半搭在肩膀上，分明正是刘得功日思夜想的娟姑娘。娟姑娘原本坐在屋内，只听来人声音熟悉，待到走出屋来仔细分辨时，头上云散星明，月光雪亮，照得院内青砖地面一片霜白色，借着月光看清楚来人竟然果真是那个冤家——半个多月来生死未卜的刘得功！娟姑娘只觉心中一阵翻涌，待要走上前去相见，一步跨出门槛却发觉自己竟然全身酸软，一下子坐倒在门槛上，倚住门框不觉双目间两行热泪潸潸而下。
这时刘得功也看见了娟姑娘，见她一跤坐倒，心下一痛，原本一路上想的许多话，却一句也说不出来。正在这时，东厢房屋门一响，走出来一个身穿青布长衫的男子，这人左手挑着灯笼，右手小臂打着夹板，用布带挂在肩上，却正是刘得功的大哥李鹤年。
刘得功转头见李鹤年不但未在新房、未穿婚服，右臂反而缠着夹板，似乎受了重伤，心下已然感觉不对，便走过去抱拳道：“李……李大哥，你……你这是如何？”李鹤年苦笑几声道：“好兄弟，可把你盼来了，此处不是讲话所在，进房说。”说着示意下人关门上闩，带着刘得功扶起娟姑娘，进到新房内。
原来，刘得功走后，李鹤年令道士将自己和衙役打昏，谎称是刘得功自己越狱，又买通了县令在驻军那里上下打点，才逃过了一劫。而郑家老掌柜为撇清与刘得功这个“长毛匪”之间的关系，忙不迭地招人说媒，要将郑姑娘速速另嫁他人。而郑姑娘对刘得功情真意切，不惜以死相逼，闹出几次上吊拒婚的事情来。李鹤年为不使刘得功伤心，与郑姑娘暗中商量，由他出面娶了郑姑娘过门，然后寻访刘得功的下落，一旦有确切的消息，便将郑姑娘送到刘得功那里，玉成这一对有缘眷属。
刘得功听到此处，不由得又惊又喜、又羞又愧，他推开椅子朝李鹤年纳头便拜，一声“李大哥”之后，想起自己一路上对李鹤年的猜忌与怀疑，几乎无地自容，不由得哽咽难言。李鹤年叹口气，扶起刘得功道：“好兄弟，如今这里是容不下你啦，好在你一身的本领，到哪里都不愁施展！不过如今正逢乱世，你在这一边没靠山没家财，难以混出头来，不妨另辟他途，博个封妻荫子的功名，也算开国功臣，没准将来大哥我还要靠你拉扯呢！”
刘得功吃了一惊，抬头道：“大哥，你是说……让我去投太平军！”
李鹤年竖起食指“嘘”了一声，侧身推开窗子四下看了看，才走回来道：“这长毛一年之内连败朝廷大军，几乎席卷江南，虽然我观它妖气太多而堂堂之气不足，但万一今后它能划江而治的话，此时你前去投奔，也算是龙兴之臣。如今我在县城也难以立足，我打算去投曾大人，凭我的能力，必然能有所小成，今后你我兄弟各在一方，万一有个此起彼伏的时候，也有个照应。将来你投奔我，或者我投奔你，至少还都有个去处，这也是个在乱世里无奈的万全之计。”
刘得功恍然大悟，李鹤年所说的确是个万全之策，凭他们兄弟二人的本领，在各方都能安身，这样将来不论是朝廷平定太平军，还是太平军自立朝堂，两人或招安、或反正，都能有个落脚的依靠。刘得功想到这里，不由得从心里佩服自己这位心思缜密的大哥，忙道：“一切全听大哥安排！”
李鹤年起身又走到窗边仔细听了片刻，端起烛台将屋内一口嫁妆箱子打开，从里面取出一个竹筒。李鹤年将竹筒轻轻摇了摇，又取出十两银子一起递给刘得功道：“你此去那一边不忙着加入，一定要选个英明的上司投奔，免得将来既受压制又受猜忌。这竹筒里是我多年来游历江西、湖北两省所绘制的地图，上面山川河流标注得极为详细，对行军打仗多有帮助，你拿去做个投奔的引见之物吧。”
刘得功又是一惊，他自然知道此图是李鹤年数年辛苦所绘，也知道此图对于行军打仗而言，非常重要，忙问道：“如此宝物，我怎敢收？还是李大哥您带在身边吧！”
李鹤年苦笑一声道：“我已经绘了一件副本，留作呈送曾大人时用，你就收下吧，你我兄弟数年，也算愚兄给你留个纪念吧。”
刘得功双手接过竹筒，心中又是惭愧、又是感激，李鹤年不仅冒着通敌的罪名，玉成自己的婚事，还拿出如此珍贵之物，来帮持他的前程。刘得功含泪道：“李大哥，你对我的大恩，我刘某粉身碎骨难以报答，日后但用得着我刘某时候，那个……那个什么汤火来去的，万死不辞！”
李鹤年点起灯笼送刘得功与娟姑娘出庄，三人在村外月下诀别，刘得功与李鹤年依依难分，一杯酒辣得喉如刀割，一抱拳忍得满腹辛酸。兄弟二人想到今夜一别，日后各奔东西，两军阵前疆场无情，生死各由天命，再见面时不知会在何时何地，忍不住四臂抱紧，俱都泪下。
两人这一别就是七年，七年来太平军盛衰一时，刘得功投到翼王石达开麾下，从一名旅帅连升师帅、军帅，直做到独当一面的大佐将，追随翼王、英王两破江南大营，受封到挺王爵，守嘉兴天国银库。其间郑老掌柜病故，李鹤年遣心腹家人送郑耀林到刘得功处，让他们家人团聚。刘得功为防泄密，重赏那家人，让他将其说话一字一句地背下来传给李鹤年听，处事干练慎重，已远非当年那个鲁莽的小捕头可比。其言语间对太平天国的前景满腹欢喜，暗示李鹤年同来开创一番事业。而李鹤年则入曾国藩的幕僚，临战筹划，多谋深虑，从一介布衣累升到兵部给事中的正五品衔，佐李鸿章筹建淮军。世事轮回，两人再见时已是各历沧桑，心境变化非往日可比，一道不算高的嘉兴城墙，将两人硬生生地分隔开来。
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