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这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”
陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”
忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”
回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何？”
麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”
陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”
李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》《小题文库》《文料大成》《串珠书》之类。”
麻子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”
李谨闻言，面有愧色，立马就想发作。张汧看出李谨心思，忙自嘲着打趣那麻子，道：“我说兄弟，你拍马屁都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”
麻子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”
麻子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”
陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”
麻子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”麻子说着，又从怀里掏出个圆砚台。
张汧接过一看，说：“不就是个砚台吗？”
这时，猛听得外头有吆喝声，麻子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。麻子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势逼人。麻子心里有鬼，站在那里直哆嗦。两位汉子都是旗人打扮，一位粗壮，一位高瘦。他俩并不开腔，只是那粗壮汉子扬扬手，忽然就从门外拥进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住麻子。麻子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，躬身退下。
张汧双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”粗壮汉子端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张汧拱手搭讪，这汉子并不理睬，拿起砚台颠来倒去地看。他没看出什么破绽，便放下砚台，回到桌上去了。那两条汉子只端起茶盅喝了几口，并不说话，也不久坐，扔下几个铜板走了。
小二过来续茶，李谨问道：“小二，什么人如此傲慢？”
小二道：“小的也不知道，只怕是宫里的人，最近成日价在这一带转悠。我说这砚台，您几位别碰，会惹祸的！”
张汧说：“我就不信！”说着就把砚台揣进了怀里。
小二笑道：“这会儿大伙儿都在赚你们举人的钱！考官那儿在收银子，刚才那麻子他们在卖什么《大题文库》，我们客栈、饭馆、茶馆也想做你们的生意。生意，都是生意！”
陈敬掏出铜板放在桌上，道：“两位兄台，这里只怕是个是非之地，我们走吧。”
三人在街上逛着，陈敬道：“张兄，你还是丢了那个砚台，怕惹祸啊！”
李谨也说：“是啊，我们三人都是本分的读书人。”
张汧笑道：“知道知道，我只是拿回去琢磨琢磨，看到底是什么玩意儿。”
路过白云观，见观前有个卖字的摊子，那卖字的竟是高士奇。只见他身后挂着个破旧布幡，上书“卖字”两个大字，下书一行小字：代写书信、诉状、对联。陈敬问：“那位不是钱塘举人高士奇吗？”
李谨轻声道：“贤弟有所不知。他哪里是举人？只是个屡试不举的老童生！这人也怪，每年春闱，都跑到北京来，同举人们聚在一起，眼巴巴地望着别人去考试，又眼巴巴地望着别人中了进士，打马游街。”
张汧长叹道：“可怜天下读书人哪！”
李谨道：“更可怜是他总想同举人们交结，可别人都不怎么理他。有些读书人也真是的！”
张汧道：“他居然卖字来了。走，看看去。”
陈敬拉住两位，说：“还是不去吧，别弄得人家不好意思。”
张汧道：“没什么，他和我们同住一店，有缘啊！”
高士奇正低头写字儿，李谨上前拱手道：“原来是钱塘学兄高士奇先生！”
高士奇猛然抬头，脸上微露一丝尴尬，马上就镇定自如了，道：“啊，原来是李举人！士奇游学京师，手头拮据，店家快把我赶出来了。敢问这两位学兄？”
陈敬同张汧自报家门，很是客气。高士奇笑道：“见过二位举人！这位陈学兄年纪不过二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齿虚长，惭愧啊！”
陈敬道：“高先生何必过谦？您这笔字可真见功夫！”
高士奇叹道：“光是字写得好又有何用！”
张汧说：“常言道，字是文人衣冠。就说科场之中，没一笔好字，文章在考官眼里马上就打了折扣了。”
高士奇仍是摇头叹息：“实在惭愧。说在下字好的人真还不少，可这好字也并没有让我的口袋多几个银子。”
这时，陈敬身后突然有人说话：“不，从今日起，高先生的字要变银子了，会变成大把大把的银子！”
陈敬等回头一看，只见一人高深莫测，点头而笑。高士奇见这人品相不凡，忙拱手道：“敢问阁下何方仙君？请赐教！”
那人也拱了手，道：“在下祖泽深，一介布衣。天机精微，当授以密室。先生不妨随我来。”
高士奇愣在那里，半日说不出话来。祖泽深哈哈大笑，说：“高先生，如果我没猜错的话，您已是不名一文了。我替您谋个出身，又不收您的银子，这还不成吗？”
高士奇想自己反正已是山穷水尽，无所谓得失，连忙起身长揖而拜，道：“请祖先生受在下一拜！”
祖泽深直摇手道：“不敢不敢，往后我还要拜您的！”
祖泽深说罢，转身而去。高士奇忙收拾行李，同陈敬三位慌忙间打了招呼，跟着祖泽深走了。围观的人很多，都弄不清这是怎么回事，只说是这卖字的先生遇着神仙了。
陈敬总为张汧那个砚台放心不下。有日张汧出门了，陈敬去了他的房间，反复看了看那个砚台，果然见盖上有个玄机，一拧就开了，里头塞着本小小的书。打开一看，正是本《经艺五美》，上头的字小得像蚂蚁。陈敬惊叹如今的人想鬼主意会到如此精巧的地步。他犹豫再三，仍是把《经艺五美》放了回去。回到房间，又后悔起来，他应该把那《经艺五美》悄悄儿拿出来撕掉，不然张汧兄在考场里头保不定就会出事的。
过了几日，陈敬正同李谨切磋，张汧推门而入，道来一件奇事。张汧脸色神秘，问道：“还记得前几日叫走高士奇的那位祖泽深吗？”
李谨问：“怎么了？”
张汧道：“那可是京城神算！他有铁口直断的本事！那高士奇就是被他一眼看出富贵相。你们知道高士奇哪里去了吗？已经入詹事府听差去了！”
李谨惊问道：“真有这事？”
张汧道：“不信你们出去看看，快活林里举人大半都找祖泽深看相去了！”
陈敬摇头道：“命相之说，我是从来不相信的。所谓子不语怪力乱神！”
张汧笑道：“贤弟呀，孔圣人还说过敬鬼神而远之啊！虽是远之，毕竟有敬在先！我们也算算去！”
陈敬忽然想起一事，道：“张兄，那个砚台，你还是丢掉算了。”
张汧道：“我细细看过了，就是个很平常的砚台。我的砚台正好砸坏了，就用这个进考场吧。去，上祖泽深家看看去。”
陈敬道：“你们去吧，我想看看书。”
李谨也想去看看新鲜，道：“看书也不在乎一日半日，只当去瞧个热闹吧。”
陈敬不便再推托，只好同去。原来京城里很多人都知道祖泽深，随口问问就找到了他家宅院。刚到门口，只见祖泽深送客出来。陈敬觉着这人好像在哪里见过。那个人目光犀利，飞快地打量了他们，大步走开。祖泽深冲着那人的背影，再三点头而笑，甚是恭敬。直到那个人转过墙角不见人影了，祖泽深才看见三位客人，笑着问道：“三位举人，想必是白云观前见过的？”
张汧很是吃惊，道：“祖先生好记性啊。”
祖泽深倒是很淡然，请三位屋里喝茶。进了大门，转过萧墙，便闻人声喧哗。原来客堂里早坐满了看相的举人，大伙儿见祖泽深进门，皆起座致意。
祖泽深道：“承蒙各位举人抬爱！今儿一下子来了这么多人，我怎么看呀！今日我不看相，只同各位举人聊聊天。”
张汧问道：“听说钱塘高士奇，蒙祖先生看准富贵之相，立马应验，如今已入朝听事去了？”
祖泽深笑道：“高先生遇着贵人，现已供奉内廷，到詹事府当差去了。那可是专门侍候皇上的差事！”
有举人问道：“詹事府干什么的？”
祖泽深说：“专门侍候皇上起居，什么车马御驾呀，全是詹事府管的事儿！”
又有举人问：“听说詹事府下面有个经历司，专门洗御马的。那位高先生该不是做了弼马温吧？”
众人大笑起来，说洗马就是给皇上洗御马的，那么司马是干什么的呢？
祖泽深笑道：“玩笑，玩笑。各位举人抱负远大，想必看不起詹事府。可一个詹事，也是正三品的官呀！”
举人们一片唏嘘声，有个举人说道：“我家连着县衙，七品县官也难得见几回。好不容易见他出门一次，鸣锣开道，跟唱戏似的，好威风啊！百姓都说，养儿就得当县太爷，那才叫光宗耀祖！可那才七品！人家朝廷里洗马的头儿，就正三品！”
张汧问道：“敢问祖先生，那钱塘老童生遇着什么贵人了？”
祖泽深故作神秘，道：“我刚送走的那位客人，各位可看见啦？他可是当今御前侍卫，皇上身边的红人，索额图大人！高士奇先生就是让这位索额图大人一眼看中，直接把他领进朝廷当差去了！”
陈敬这才想起，刚才走的那人就是前几日在茶馆里见过的那个汉子。举人们连声惊呼，硬要祖泽深看相。祖泽深却说：“我有意高攀各位举人，今日我们只喝茶聊天，不看相。”
张汧道：“祖先生，这些人哪有心思喝茶？都是关心自己前程来的。您请说说，钱塘高士奇，他凭什么就让索大人相中，从白云观前一个卖字糊口的穷书生，一脚就踏进了皇宫呢？”
祖泽深哈哈大笑，道：“蟾宫可折桂，终南有捷径呀！人嘛，各有各的天命！祖某说今日不看相，但可以说一句。我粗略看了看，你们各位只有读书科考这一条路走。高士奇呢？他不用科考便可位极人臣！”
张汧同众举人嘴里啊啊着，羡慕不已。李谨却有些愤愤然，脸色慢慢都红了。陈敬却是一字不吐，他不明白高士奇如何就发达了，却并不相信祖泽深的话。他想里头肯定别有缘由，只是世人都不知道罢了。
从祖泽深家出来，李谨心情很不好，不想回客栈去，便独自出去走走。直到天黑，李谨才回到客栈。店堂里围着很多举人，都在那里议论科场行贿的事。李谨听了会儿，说：“国朝天下还不到二十年，科场风气就如此败坏了！伤了天下读书人的心，这天下就长不了！”
有人说道：“我们还在这里眼巴巴儿等会试，我听说状元、榜眼、探花早定下来了！状元，两万两银子；榜眼，一万两银子；探花，八千两银子！”
有人听如此一说，都说不考了，明日就卷了包袱回家去。
李谨道：“不瞒大家说，我已知道谁送了银子，谁收了银子。明日我就上顺天府告状去！有血气的明日给我壮壮威去！”
李谨这么一说，举人们都凑上来问他：“你说的是真的吗？”
李谨道：“这是弄不好就掉脑袋的事，谁敢乱说？”有几个脾气大的，都说明日愿意陪李谨去顺天府。
这里正叫骂得热闹，高士奇衣着一新，掀帘进店来了。有人立马凑了上去，奉迎道：“这不是高……高大人吗？”
高士奇甚是得意，嘴上却是谦虚：“刚到皇上跟前当差，哪里就是什么大人了？兄弟相称吧。”
那人道：“兄弟相称，不妥吧？对了，这可是高大人对我们的抬爱。高兄您鸿运当头，如今发达了可不要忘了我们兄弟啊！所谓同船共渡，五百年所修。我们这些人好歹还在一个屋檐下住了这么久，缘分更深啊！”
高士奇笑道：“有缘，有缘，的确有缘。各位聊着，我去找店家结账，收拾行李！”
李谨见这些人平日并不理睬高士奇，如今这么热乎，看着心里犯腻，便转身走开了。
张汧正在温书，忽听有人敲门。他跑去开了门，进来的竟是高士奇，满面春风的样子。张汧拱手道：“啊呀呀，高先生！您眨眼间就飞黄腾达了，我该怎么称呼您？”
高士奇笑道：“不客气！我们总算有缘，兄弟相称吧。”
张汧忙道：“高兄请坐！”
高士奇坐下，道：“张兄，您那位朋友李举人，他在外头瞎嚷嚷，会有杀身之祸的啊！”
张汧摇摇头道：“唉，我和陈敬都说了他，劝他不住啊！”
高士奇道：“陈敬倒是少年老成，会成大器的。”
张汧问道：“高兄您怎么过来了？您如今可是皇差在身啊！”
高士奇说：“在下那日走得仓促，行李都还在这店里哩，特地来取。张兄，我相信缘分。你我相识，就是缘分。”
张汧内心甚是感激，道：“结识高兄，张某三生有幸。”
闲话半日，高士奇道：“这回您科考之事，高某兴许还能帮上忙。”
张汧眼睛顿时放亮，心里虽是将信将疑，手里却打拱不迭，道：“啊？拜托高兄了。”
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