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乾西五所人去楼空，主子殉葬，宫人们都发回尚宫局另候指派。昨天还热闹的廊庑，今天就只剩檐下悬挂的几只鸟笼，悠悠在风里摇荡。音楼站在窗前，事情过去有一阵了，这会儿才慢慢平静下来。
不知怎么，出奇的冷。她抚抚手臂，开箱取了件葱绿织锦夹袄披上，再看院子里光景，有种别样沧桑的感觉。直殿监的人进来洒扫，把别屋的箱笼都搬了出去，当院翻找，略拿几样收起来交还朝天女户，其余的一并收入囊中。太监们这个时候是最高兴的，进宫应选的女孩儿出身都不低，随行傍身的首饰衣物俱是上佳。临行前把值钱的留给伺候的人，还有诸如檀扇、荷包、镜奁、衣包，那些宫里无用的东西都随意撂下了，有人进来打扫，正好全收走。太监们无孔不入，无权无势的又都穷疯了眼，也不在乎是不是死人的东西。悄悄托人带到宫外，或淘换银子，或给家里送去，也是清水衙门难得的一点进项。
彤云接了曹春盎的消息从尚宫局过来，进门一把抱住音楼就放声儿：“我的主子，我刚才还托人上宫外买元宝蜡烛呢，没曾想您还活着！”她双手合什对天参拜，“阿弥陀佛，真是菩萨保佑！这样大的造化，这是哪世里修来的好福气！快叫我瞧瞧……”上下一通好打量，看见她下颌的勒痕又哽咽不止，“我送您上了木床就给轰出去了，也不知道后头怎么样，料着是没救了的，谁知道……您和我说说是怎么回事，上吊不死您有诀窍没有？”
音楼给气得翻白眼，这丫头傻了，前头涕泪俱下像那么回事，后头说着说着就不着调了。
嗓子肿了不能说话，委实心力交瘁。她指了指炕，打算躺一会儿。
彤云点头不迭，上了脚踏跪在炕沿上铺被子，嘴里絮叨着：“对对，您好好歇歇，这可比生场重病损耗大，差点儿就进鬼门关了。那些香烛也不白买，回头咱们还个愿，谢谢菩萨救苦救难。”
她这儿说着，外面曹春盎提溜着几包药进来，站在门前招呼：“这是我们督主叫送来的，给老祖宗养嗓子定心神儿用。记着，一天一副，三碗水煎成一碗，要不了几天就缓过来了。”
曹太监是肖铎的干儿子，到哪儿都很有脸面，年纪虽小，却没人敢怠慢他。彤云忙上去接，点头哈腰道：“厂公真是大善人，请您代咱们主子谢谢他老人家。”
曹春盎一笑，“别客气，督主已经吩咐下去了，老祖宗缺什么只管找内务府要，没人敢存心刁难的。”
彤云听他管音楼叫老祖宗，发了一回愣。没好问，把人送到台阶下，折返回来觑着炕上人道：“小春子管您叫老祖宗，可不是怪事么！”
音楼两眼盯着屋顶发呆，心道死出功劳了，一下子拔高好几辈儿，真太有面子了！
她不能出声儿，彤云自己只管自说自话，把她留下的东西都还了回来，一面装进镜匣一面道：“您这一还阳，先前的赏全打水漂了，可我不懊丧，您能回来比什么都强。您不知道，咱们这些在乾西五所里当差的人，主子归天后有一大半要进浣衣局干粗活儿。那个鬼地方，既没俸禄又没出头之日，相较起来还不及上泰陵敲木鱼呢……话说回来，您什么时候和肖太监攀上交情的？这么大个靠山，您先前不言语，叫我白操了那些心。”
音楼摇了摇头，表示原先并不认识。再说幕后还有人，她自己也纳罕，弄不明白是怎么回事。
“这就奇了，没交情偏救您？”彤云收拾柜子，抬眼看见同屋郑选侍的遗物，心头倒一黯，“人死了，东西都没了颜色似的。主子稍待，我出去叫人把地罩那头的箱笼搬出去，免得您看着伤心。”
音楼歪在鲤鱼锦锻大迎枕上，心里空落落的，脑子停下来，像糊了一脑袋浆糊，什么打算都没有。把炕褥往上拽拽盖住了脸，侧过身去才哭起来。到底哭什么也不知道，只觉得灰心丧气，眼泪染湿了脸下的枕巾。
郑选侍的东西都被清理出去了，院子里隐约传来李美人的声音。音楼掫起褥子，就着窄窄的缝隙往外张望，隔着茜纱窗看见那个瘦长的身影，她赶紧抿抿头坐了起来。
李美人进门便道：“客套什么，快躺着。”登上脚踏坐在边上看她，温声道，“我得了闫太监的口信就来瞧你了……这会子觉得怎么样？”
音楼想呜咽，可是喉头堵住了，难受得直噎气。闫荪琅把李美人弄出了乾西五所，巳初大伙儿领旨殉葬是怎样一副凄惨光景，她全然没瞧见。她想向她描述，可惜无能为力，只能一味的哭。
“好了好了。”她卷着帕子给她抹泪，“事儿已经过去了，一切都会好起来的。那些不痛快的别去想了，咱们都还活着就好。”
音楼知道她求过闫荪琅，不管自己最后是不是因为她获救，最艰难的时候她能想着她，她领她这份情。口不能言就让彤云拿笔墨来，一笔一划写道：“承你的情，多谢你替我周全。”
李美人勉强笑道：“你这么说，我反倒不好意思了。我那天和闫太监提起，他只管冲我冷笑，呲达我泥菩萨过江，还有闲工夫操心别人。后来再三再四的哀求，他才松了口，说送朝天女上路的是肖厂公，他另有差事要办。自己不掌刑，做不得手脚，只答应在督主跟前提一提，管不管用得看你自己的造化。当时听他口气成算不大，肖铎这个人不知你有没有耳闻，面酸心冷，脾气拿捏不住，他哪有那份善心救个不相干的人！可今儿不知怎么愿意伸援手，还绕了这么大个圈子让你得了端妃的徽号，闫太监有恁大面子？怕不是别有缘故吧！”
彤云怔怔在旁听着，讶然低呼：“我们主子晋了妃位么？没有殉葬也能得徽号？”
“所以才奇怪。”李美人蹙眉道，“哪有这样的先例，活着受谥号，说来真晦气得紧。”
“晦不晦气都在其次，能拾着一条命，管那些做什么！至于肖厂公，要不是让闫少监三分脸，那……”彤云琢磨半晌，转过眼愕然瞪着她主子，“该不是瞧上了您，要找您做对食吧？”
在场的两个人都被她吓了一跳，太监挑对食是寻常事，可肖铎那样的人，不像是为了女人甘愿冒险的。李美人不知其中原委，也想不出别的理由，当真顺着彤云的思路往下捋了，“真要是那样，能跟着他，就算不能有夫妻之实，到底他权势滔天，后半辈子也不用发愁了。咱们这样的人，有什么将来可言？如果他能待你好，你将就些，得过且过吧！”
音楼哭笑不得，连连摆手。
大伙儿都知道她那副傻傻的骨气，她一否决就认为她不愿意。彤云嗫嚅道：“不瞧下半截，光是上半截搁在面前，那也是百里挑一的美人不是！我听人闲聊时说起过，肖厂公怎么从承乾宫进了坤宁宫，又是怎么当上掌印提督东厂的。这人有股子狠劲儿，办事也绝，否则六年功夫能从小火者进司礼监么？别看东厂坏事做尽，这种人受过苦，或者知道疼人也不一定。”
“别瞎猜了，”音楼在纸上写，“宦官找低等嫔妃是有的，他要是瞧上我，焉会让我接太妃的封号？”
这么说来也是，李美人和彤云萎顿下来，细想又道：“不是要让你守陵么，守陵就得出宫，出宫了就好办了。肖铎在外头有宅子，瞒天过海把你从泰陵弄出去，反倒更容易了。”
越描摹越有鼻子有眼，音楼又说不出话，着急得什么似的。蘸了墨写道：“才刚他亲口说的，是忠人之事，回头那位贵人会来见我。”
李美人啊了声，“是什么贵人？这会子正是风云万变的时候，还有心思救人么？”
彤云趋身问：“主子莫不是有旧相识？”
音楼摇头，她进宫两眼一抹黑，单只认识乾西五所里同住的人。横竖现在猜不出来，等见面自然就知道了。接下来就该愁别的了，受了人家这么大的恩惠，还不知道要她怎么偿还呢！
李美人又谈起现况，大家都感到惘惘的，稍坐了一会儿也就去了。她如今随闫荪琅住在皇城以东，司礼监里排得上号的在宫外都有私宅，加之他们手眼通天，每天带个把人出入不成问题。虽说皇帝新丧，门禁上严了些，可只要有腰上那块牙牌，就是畅通无阻的保证。
音楼好奇她现在的生活，不知道闫太监对她好不好。追问她，李美人支支吾吾搪塞，隔了好久才说“宫里事忙，暂时还没圆房”。当时她觉得很稀奇，太监也能圆房？她以为两个人只要面对面坐着吃饭就成了，“对食”嘛！
音楼年纪不大，今年才满十六，以前对男女的事一知半解。后来进宫受了专门的教导，为的是应对皇帝突如其来的招幸，所以那个方面多少也有点根底。太监去势割的那处不就是圆房用的地方吗，都没了，算不得男人，那么李美人所谓的圆房，大概就是一张床上睡觉吧！
以前她是问不出结果誓不罢休的人，眼下力不从心只能作罢。浑身都疼，嗓子里打了坝，底下人送来的药都难以下咽。好容易喝下去半碗，倒头就睡。梦里依稀回到初初进宫应选的时候，乍暖还寒的节气，大伙儿都穿着夹袄。尚宫局要“探乳，嗅腋，扪肌理，察贞洁”，每个人的衣裳都必须脱下来。大家聚在一间屋子里宽衣解带，冻得牙关直打颤却又很快乐。彼时一心想有一番作为，谁知道过五关斩六将，最后就是为了陪皇帝去死。
半梦半醒间脑子倒还算活络，东一榔头西一棒子，想起好多鸡零狗碎的往事来。不知过了多久，南面的铙钹钟鼓声大作，声势如虹恍在耳畔，把她惊出一身冷汗。睁眼看，天都已经黑了。治丧期间一律都挂白纱宫灯，檐下灯火杳杳，再想起五所之内的人都死光了就剩她一个，突然有种汗毛林立的感觉。
那些药有点用，她试了试，虽然沙哑刺耳，总算能出声儿了。她叫了彤云两声，听见廊下急急的脚步声，彤云闪身进来看她，“主子醒了？这一觉睡得长，我见您好眠就没叫您。眼下饭点儿过了，我让人在灶上煨着汤，这就给您端去。”
音楼挣扎着坐起来，“什么时辰了？”
彤云说：“快到子时了，前头有一轮哭祭，把您吵醒了吧？”
她唔了声，“宫里一天死了那么多人，我有点儿害怕。你哪儿都别去，就在屋里陪着我。”
彤云刚要应，门上帘子一挑，进来个高个儿男人。音楼定睛细瞧，那人在灯下眉目如画，居然是肖铎。
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