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谢府款待女客，有专门辟出的玲珑小院。绕过一处影壁，便见一株芭蕉亭亭植在院子的东南角上。雨下得细密，打湿了新生的嫩叶，那阔大的，半透明的一抹绿在风雨里轻颤，若逢檐上急泻而下的水，便狂摆着，抖散了一身筋骨。
清圆的伞从垂花门上缓缓来，碧色的伞面，像飘在水里的浮萍。门上婢女过来接应，抱弦熄了伞递过去。才刚半路上雨又大了些，溅湿了四姑娘的裙裾，她忙蹲下来，抽出手绢替她拂拭。
清圆站在廊下往正房看，粉墙黛瓦下，有香樟做成的美人靠。雨天的时候，上方的竹帘错落放下半卷，椅上帘下便腾出了窄窄的一道空白，女孩子们从其间经过，像一幅幅颇具情致的画儿。
老太太房里的月荃走出来，看见清圆便招呼，“四姑娘怎么不进去？三位姑娘都到了。”
月荃原本叫月圆，后来为避清圆的讳，才改成了荃字。她倒是谢家为数不多的，心口合一的人，对清圆也同对其他姑娘一样，不会看人下菜碟儿。
清圆嗳了声，说就来，月荃明白她的用意，自己年纪最小，有三个姐姐在前，必须拿捏好分寸，不能越过别人的次序。说来怪可怜的，四姑娘自幼不在府里长大，如今冷不丁的回来，其实没几个人拿她当家里人看待。她处境艰难，小小年纪寸步留心，越是这样，越是叫人瞧着心疼。
月荃比了比手，“姑娘进去吧。”说完瞧着她的背影，纳罕道，“怎么弄湿了衣裳？”
抱弦停在门外，轻描淡写顺嘴一提，“喏，二姑娘跟前的绿缀浇了四姑娘一身，原说要回去换的，又怕老太太等急了，着忙过来了。”复又一笑，“四姑娘倒没往心里去，仗着年轻身子骨结实，不怕生病。”
那厢清圆进了门，因知州夫人算熟人，老太太和太太便陪着在东边梢间里说话。前厅和梢间拿冰裂纹心屉的插屏隔开，人一路走来，里间是看得见的，便听知州夫人咦了声，“我早前常来往，竟没见过这位姑娘。”
清圆进了里间，先给客人行礼，再见过老太太和扈夫人。老太太因头风还没好，戴着眉勒子，但见客时绝没有沉沉病气，应答也有章法，一笔带过敷衍，“这是我最小的孙女，叫清圆。”
知州夫人是明白人，一下子就了然于心了。起先还很有兴致地盯着清圆瞧，后来便移开目光，落到手里的青瓷小茶盏上去了。
“你坐吧。”扈夫人指了指清容下手的位置，对清圆说。她是谢纾的正头夫人，一张脸上总带着冷冷的神气，但府里人都说她心善。清圆第一次见她，很惊讶于她的容色，看得出她年轻时是个美人，虽不常笑，眉眼间自有一段风流蕴藉。
清圆坐定后，她们又续上了先前的话题，大抵是说开国伯家的大公子到了说亲的年纪，知州夫人头一个便想到了谢家。
“升州的高门大户不少，要论姑娘的德才，到底还要数节使①家。”知州夫人的目光从一溜姑娘脸上划过，笑着说，“瞧瞧，这样的门楣，这样的好相貌，可着横塘找，再没有第二家了。不瞒老太太和夫人，开国伯的夫人是我继姐，她既托了我，我也当自家的事来办，因今儿登门求见了老太太，想听听老太太的意思。”
开国伯是正四品上的官，食邑七百户，好赖也是个爵位，况且又是大公子结亲，认真说起来是门好亲。谢老太太颔首道：“门第自是没什么可挑拣的，只是不知道大公子人品才学怎么样。”说罢一笑，“我家虽是武将门第，祖上也出过几位学士，儿女婚事上头不敢马虎。夫人同咱们是旧相识了，有些话也不背你。嫁女儿不同于娶媳妇，别人家的姑娘上咱们家来，咱们自是不亏待的，可咱们家姑娘给了人家，好赖全凭人家，须得是人品好的，咱们才能放心。”
知州夫人一叠声说是，“老太太的顾虑，我何尝不明白，咱们既是旧相识，我总不见得坑了姑娘。要说开国伯家的长子，那是可造之材，今年才中了贡士。家有祖荫，还愿意一步步考取功名的，如今年月可不多见了。老太太有了年纪，见的人多，听的事也多，是不是这个理儿？”
这样听下来，是没什么不满意的了。只不过家里的孙女多，也不知开国伯家看中哪个，又不好直龙通打听，便道：“几个孩子都是我最心疼的，给了哪个我都舍不得……”
知州夫人的目光落在清圆身上，要论相貌，这个自是无可挑剔，若没有她母亲的那档子事儿，只怕满升州都抢着要求娶，可惜……
众人的视线都随知州夫人调过来，一时各有各的颜色，各有各的揣测。
扈夫人轻咳了一声，对身边嬷嬷道：“茶都凉了，还不再添一盏！”
老太太这才仔细打量清圆，见她半边衣裳的颜色有异，像是吃透了水。究竟怎么回事，有外人在又不好问，顿时不满地皱起眉来。
知州夫人不无遗憾地挪开了眼，又去审视清如，含笑问：“二姑娘今年多大了？”
清如这个时候和先前大不相同，娴静地坐着，很有大房嫡女的做派，欠身道：“回夫人，我属兔，今年十六了。”
清圆听着，暗暗一笑，因为知道这句话，清如答错了。
果然扈夫人抿起了唇，唇角带着一点薄怒，朝清如看了一眼。
说亲事的步骤里有一道叫问名，是纳采之后问生辰八字用以合婚的。好人家的姑娘，等闲不在这种当口说得太详细，毕竟现在远远没到那一步。虽然报了年纪，媒人也算得出属相来，但不说是为矜持，说了倒显得急不可待似的。
知州夫人面上如常，笑道：“开国伯家的大公子今年二十三，论年纪也相当。”
老太太端起茶盏呷了口，“她们姊妹一年一个，都是差不多的年岁，婚事办起来不匆忙。”
“哎呀，那是多好的事，一个接着一个，不会过于热闹，也不显得太过冷清，往后家里年年有喜事。”知州夫人到底还是眷顾美人，又瞧了清圆一眼，“四姑娘今年十四了？”
清圆在椅上欠身，“是。”
“小呢。”老太太接过了话茬道，“她是家里最小的孩子，且可以多留两年。”算是把她结亲的可能彻底断绝了。
清圆对这事本就无心，所以并不觉得有什么，反倒是知州夫人脸上露出怅惘的神情。扈夫人这时候充分显示了作为嫡母的一视同仁，怜爱地望了望清圆，对知州夫人道：“我这孩子是个命苦的，将来的婚事，还请夫人放在心上。”
这算坐实了清圆是靳姨娘所出的传闻，知州夫人哦了声，圆融道：“四姑娘回到老太太和夫人身边，便不苦了。日后寻门好亲事，自有享不完的清福。”
这是客套话，大家脸上都挂着捧场的笑，知州夫人又寒暄了两句方才告辞，老太太打发身边的嬷嬷，一直把人送上了马车。
屋子里这时没有外人，老太太脸上的笑早就褪尽了，人坐在南边槛窗下，手里慢慢数着佛珠，一双眼停在了清如身上。
众人皆站着等示下，只听老太太道：“回去把《内训》抄上十遍，好好悟一悟‘多言多失，不如寡言’的道理。”
清如嗫嚅了下，悄悄觑她母亲，扈夫人脸上也有愠色，她不敢有违，只得低头道是。
老太太的目光像一口青龙偃月刀，扫向哪里，哪里就矮下去一截。最后目光终于调向了清圆，哼地一声道：“咱们家，几时出过这样失仪的事？女孩子门面最要紧，单是家里人就罢了，有外客来，竟在客人跟前现眼！你的衣裳，究竟怎么回事？”
里头内情清如自然是知道的，她心虚起来，偷眼瞄了瞄清圆，横竖做好了准备，只要清圆告状，她就赖个一干二净。只是没想到，清圆连看都没看她一眼，俯首道：“是孙女疏忽了，连着下了好几天的雨，衣裳晾在外头总不干，祖母派人传话来，不敢有误，拿了一件就穿上了……是清圆错了，甘愿领罚，请祖母不要生气，保重身子要紧。”
清如听了，暗暗松了口气，心道算这丫头识相。可她舒心了，扈夫人却大大不称意了，不管当初靳姨娘如何，清圆既认祖归宗，照顾不周便是她这个做嫡母的不是。老太太难免要问，一个大家子小姐，下了几天雨，怎么连换洗衣裳都没有，可见是有意苛待她。
果然，老太太很不欢喜，“难道淡月轩的穿衣吃饭竟短了不成？”
清圆说不是，“吃穿用度一应都是齐全的，只是我身边两个丫头忙于伺候我，没顾得上烘衣裳。”
老太太“嗯”了声，上扬的音调，高高地，要抖到天上去一样，“你屋里没有粗使婆子吗？”
清圆不说话了，笑着，微微摇了摇头。
扈夫人才回过神来，计较着说：“当初倒是给淡月轩指派了两个水上②，料着那些婆子犯懒，只顾灶房和洒扫了。”
老太太这回的“嗯”平稳了许多，抚着膝头道：“那些婆子上了年纪，都熬成人精了，看她年轻女孩儿，便不拿她放在眼里。”一面扭头吩咐月鉴，“回头你去，挑两个精干的婆子，再点两个伶俐的小丫头子，送给四姑娘使唤。”
月鉴领命道是，清圆福了福身，“多谢祖母。”
只是处罚也不能少，一桩归一桩，老太太赏罚分明得很，罚她抄十遍《女诫》，叫她学学什么是“服饰鲜洁，身不垢辱”。
该发落的都发落完了，各人都回自己的院子去。清如抱着扈夫人的胳膊嘟囔：“老太太也忒严苛了些，这点子小事就罚我……”
扈夫人不悦道：“这件事老太太办得好，是该重重罚你才对。家里浑说一气还能包涵，外人跟前点眼，岂不叫人看笑话？我常说让你谨言慎行，姑娘的名声要紧，何必让人背后说嘴，你偏不听。倒是这清圆……”说着顿下来，喃喃道，“这丫头瞧着不哼不哈的，步步有成算得很。”
“清圆？”清如轻蔑地撇了撇嘴，“凭她多有成算，有个那样的娘，这辈子不过如此了。”
这点倒说得是，扈夫人脸上神气柔软下来，替清如抿了抿鬓角道，“知州夫人这回说的，实在是门好亲。才刚仔细问了你，想必开国伯家也有娶嫡女的意思。”
清如不由沾沾自喜，可是很快又迟疑起来，“知州夫人不光问了我，也问清圆来着。竟不知夫人是怎么想的，别不是瞧着她也好吧！”
扈夫人站在花窗前，捻着鱼食儿喂缸里那两尾狮子头金鱼，屋外的天光打在她的半边脸颊上，她轻轻牵了牵唇角，“人家问了，不过心里有数，上头三个都嫁了，最后那个便可不来了。清圆要嫁得好，只怕难，人说上梁不正下梁歪，好名声的人家，哪个敢娶这样的媳妇！”
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①节使：节度使的简称。
②水上又叫水妈，专门担任生火、烧水、洗衣、作饭等工作，地位最低，工资最少，受累最多。
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