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雪下到今早四更天的时候, 终于停了。
打起门上厚厚的绵帘，因屋里燃着炭盆，迎面冷冽的空气, 叫人生生噎了好大一口。
伙房里养着的鸡亮了嗓, 然后整片坊院乃至整个幽州的公鸡都开始打鸣, 此起彼伏的声浪在城池上空回荡。院子里的炉子点起来，引火的木屑和着煤球燃烧的气味，组成一个浩大的烟火人间。
有人淘米, 有人磨刀，有人擦牙漱口招惹了嗓子，咳得几欲呕吐。崔婆子站在炉子边上等铜吊子里的水烧热, 好拎到上房伺候二太太洗漱。天实在太冷了，尽可能地挨近炉口，煤球泛起的气味有点呛人, 但好过受冻。
“周妈妈来了？”小丫头子瞧见门上身影，热闹地招呼了一声。
周嬷嬷嗳了声，“我找崔嬷嬷。”
崔婆子直起身笑道：“一大早过我们院子来, 可是有什么要紧事吩咐？”
周嬷嬷嘴上只应着：“我来瞧瞧你。”一壁吩咐边上丫头, “你替崔妈妈看着火。”
崔婆子不知道她葫芦里卖的什么药, 正要问，周嬷嬷压声道：“你跟我来, 东府夫人有话吩咐你。”
崔婆子一听, 忙在围裙上擦了手, 疾步跟着周嬷嬷过去。那条分隔两府的木长廊旁, 树都掉光了枝叶, 有风吹过, 没遮没挡的, 寒气直往领子里灌。
崔婆子对插着袖子缩了脖儿，一路跟着周嬷嬷进了东府的院门。这是大老爷新婚妆点的院落，和别处大为不同，喜庆的气氛还是热腾腾的，迈进来，仿佛迈进了一个安乐窝。
崔婆子不由伤感，原先他们西府里也是这样儿的，主子夫妻和顺，她们姑娘是个懂得享福的，她在的地方必是热热闹闹的。可如今和姑爷闹了生分，门庭显得格外冷清，连她们这些做下人的，都是憋着一口气在当差。
听说新进门的夫人是个厉害主儿，三两下就叫东府那些作威作福的婆子煞了性子，自己虽是二太太的陪房，毕竟也受当家的管束，因此崔婆子战战兢兢的，抚鬓抻衣，垂着手站在台阶前候命。
上房檐下的竹帘半垂半卷，从底下能看见婢女来往的身影，崔婆子偷眼觑，忽然听见有人叫了声“嬷嬷”，吓得她打了个寒噤。
她匆忙应了，见一个打扮光鲜的大丫头走到门前，掖着手说：“嬷嬷进来吧。”
周嬷嬷冲她递眼色，崔婆子忙捋了衣角进上房，见正座上坐着一个年轻的姑娘，穿蹙金妆缎狐肷褃袄，底下一条木兰青的瑞锦襦裙，手里捧着南瓜鎏金手炉，雪白的狐毛领褖衬着雪白的脸，精致的模样，像个瓷做的美人一般。
周嬷嬷笑着向上回禀，“夫人，崔婆子到了。”
这位正头夫人抬起眼来，脸上神情和软，温声说：“嬷嬷，我今儿叫你来，是有件事想托付你。”
崔婆子诚惶诚恐说不敢，“夫人只管吩咐，奴婢没有不从命的。”
这夫人年纪不大，但话里那种不疾不徐的端稳，却是一般人学不来的。她曼声道：“我今儿要回门，原想和你们太太说话的，也不得闲。这程子你们西府不太平，我和老爷心里也着急，想着嬷嬷是二太太陪房，必定向着她，所以一早就把你请了来，我人不在府里，务请你寸步不离在二太太跟前。要是有人借着由头拜访二太太，等我回来，劳你把来人说的话一句不差告诉我。”
崔婆子是出了名的老实头儿，云中跟来的陪房，到了幽州天子脚下，不比这府里老人儿地位高半分。但她一心为着二太太，那倒是没得说的，只是二太太性子耿，有时候她们规劝了，她也不往心里去，这让边上伺候的人实在束手无策。
如今夫人要过问，再好不过。崔婆子忙道是，“请夫人放心，这事就交给奴婢吧。不瞒夫人说，我们太太耳根子太软，那起子小人总说我们二老爷不好，咱们做下人的听了都堵心。俗话说宁拆十座庙，不毁一桩婚，也不知调唆着我们太太这么闹，于她有什么好处。”
可见底下人对皓雪也是大大的不满，心正些的都能察觉她的用意，唯有芳纯当局者迷罢了。
座上的人点点头，“那一切就拜托嬷嬷了，将来你们太太醒过味儿来，自会感激你的。”
崔婆子诺诺应了，回到西府，便依着夫人的吩咐处处留意。一个早上倒是风平浪静，二老爷上卢龙军巡视去了，二太太独自歪在榻上看书。本以为今天不会有人来了，没想到将至巳时前后，姚九姑娘没来，表姑太太竟驾到了。
这位表姑太太姓汪，二太太自小受她照顾，在二太太眼里能顶半个娘。
听说表姑母来了，芳纯忙翻身起来迎接，嘴里说着：“大冷的天儿，姑母怎么来了？”一面吩咐人加炭取手炉来，上热热的茶，给姑母暖身子。
汪氏笑着打量她，“早就想来瞧你了，可惜家里头人口多，日日有事，耽搁到今儿。我看你气色不大好，可是昨儿没睡踏实？”
芳纯勉强笑了笑，“这阵子梦多得很，鲜少有睡得踏实的时候。”从丫头的茶盘上接了茶盏，亲自交到汪氏手里。
汪氏道：“先前府里都是你操劳，如今你那新嫂子进了门，也该替你分担才好，你怎么反倒睡得不踏实？我也是为着这个来瞧你，毕竟一个府里住着，也不知你们妯娌处得怎么样。她进门那么大的排场，圣人亲自下旨封了二品诰命，我只担心你……回头闹得不好，受人欺凌。”
芳纯对清圆倒是很实心的，也知道清圆一向为她好，便道：“姑母别担心，她的为人我最明白，不是那样的人……”
“你呀……”汪氏摇头，“她刚进门，这才哪儿到哪儿！人不经历三个寒冬四个夏，能瞧出什么来？时候且长着呢，世上一条心的妯娌可不多。”说罢又一笑，“倘或你们真和睦，那最好不过，可要是人家欺你一头，你是个厚道人，只怕在这家里不好立足。”
芳纯听在耳里，心情更觉得沉重，颇有雪上加霜之感。
总有人在你耳边念叨，这世上人心多险恶，高门大户里过日子多艰难，男人眼里女人多不值一提，时候久了，便让人厌世。自从孩子没了，她愈发像被砌进了墙里，自己听得见外面人说话，却没人听得见她的呐喊。
不过娘家人，总是为你好的。她恹恹坐在那里，垂着头道：“我比她早进门两年多呢，姑母就放心吧。”
汪氏见她不以为意，便不再多说了，喝了口茶，转头四下瞧了瞧，“姑爷不在么？”
芳纯道：“他有公务出去了，一时半刻回不来。姑母难得上我们家，留在这里吃个便饭，我这就吩咐人预备去。”
汪氏说不忙，“吃饭不是什么要紧事，我昨日听皓雪说，你精神头不好，所以今日赶来瞧瞧你。”一面说一面叹息，“可怜见的，你娘早早病故了，跟前也没个贴心的人，怎么不叫我悬心！前几日皓雪回来告诉我，说你一心要和离，这和离可是大事，不能随便挂在嘴上，你当真打定主意了？”
芳纯想起答应清圆的话，蔫头耷脑道：“再说吧，我近日脑子乱得很，不想提这个。”
汪氏哦了声，“是该好好斟酌才是。”脸上笑着，那笑容却在唇角慢慢凝固成了冰。
世上并非个个人道心如恒，面对弱小时出于怜悯诚心相帮，但若干年后那个不起眼的孩子出人头地，成就超过自己每一个亲生骨肉，那么心境就变了。不服、不甘，甚至感到被愚弄被辜负，毕竟优越感大打折扣，是件令人不愉快的事。
让她和离，把她打回原形，其实就算芳纯回云中去，也不至于过得太难，毕竟她父亲还算宠爱她，家里那个继母也不敢多说半句。但不知为什么，原本板上钉钉的事，这会儿又绝口不提了。皓雪回来同她商议，这么耽搁下去八成要生变故，莫如换个法子，至多费些手脚，最后也能得到想要的结果。
汪氏搁下茶盏道：“你原说和离，其实我心里头是极不赞同的，成个婚多不容易，半道上回了娘家，难免叫人戳脊梁骨。这程子我仔细思量了，你和姑爷之间的岔子，还是出在孩子上头。你成亲快三年了，好容易怀上一个又掉了，难怪姑爷第二日就撇下你回值上去了。沈家子嗣不健旺，他嘴上不说，心里不知什么想头，要是哪天领了外头女人，带个孩子回来认祖归宗，到时候只怕有你哭的。”复牵了她的手，语重心长道，“姑娘，咱们是至亲无尽的骨肉，你母亲不在了，我少不得事事为你着想。像才刚我说的变故，你可有什么应对的好手段？”
芳纯被她说得发怔，她从没想过沈澈会在外头有女人，甚至在外头养儿子。她觉得恐惧，心底最深处疯长出无数的手来，紧紧攥住她的命脉，她惶然说：“姑母，你说我该怎么办？”
汪氏看着她，深深叹了口气，“我只当你心里有算计，谁知你压根就没思量过！这年头，哪里有不纳妾的男人，你进门三年无所出，这是偏巧沈家老夫人不在了，倘或上头有婆婆盯着，只怕早就往姑爷房里添人了。依我说，与其他外头带些不三不四的人进来，倒不如你自己挑个知根知底的，没的将来弄出宠妾灭妻的笑话，白费了这场心血。”
芳纯脑子都木了，“纳妾……知根知底的……”
汪氏看准了道：“小门小户的姑娘自然是纳妾，要是大家子正经的小姐，只要知书达理，能和你一心，也不能亏待人家，给个平妻的位分就是了。”说罢话锋一转，笑道，“虽说是平妻，到底地位还是不及你。你也不必怕，不过是放了恩典不叫人家行妾礼罢了，说到根儿上照旧低你一头。”
不知二太太怎么打算，边上的崔婆子算是听出来了，这位表姑太太只差没把人选递到二太太嘴里去。又是大家子小姐，又是知根知底，又是和你一心，这说的不是他们九姑娘是谁？
崔婆子直撇嘴，真真其心可诛，这是哪路娘家好亲戚！要是二太太松了这个口，可真是挖了坑，要把自己活埋了。
芳纯那头呢，不是听不出姑母的意思，可是当初成亲时沈澈就和她许诺过的，一辈子不会纳妾，自己怎么能上赶着往丈夫床上塞人？她对沈澈的感情从来没有减淡，她闹，只是发泄自己的郁塞不满，一旦想起沈澈身边有了别人，她心里头又像刀绞似的，着实比死还难过。
再说皓雪那样清清白白的姑娘，怎么能委屈人家来共侍一夫！表姑母大约是想着皓雪能和她作伴，遇着难事的时候让她有个商量的人，可这全是表姑母的意思，皓雪自己必定是不愿意的，毕竟她那么反感沈澈。
芳纯只好推说要再想想，含糊敷衍过去了，总不能让长辈下不来台。崔婆子长出了一口气，心道还好，她们姑娘尚未糊涂得那样。
汪氏后来便没再细说下去，芳纯的性子她知道，说她守旧，她大胆得很，说她要强，又似个面人儿，紧要关头没有自己的主张。
“我的话，你再琢磨琢磨吧，姑母总不会害了你。”汪氏走前这么交代了一句，“这事也别同东府的商量，人心隔肚皮，谁知道人家存着什么心思。”
丫头前脚把汪氏送出了府，崔婆子后脚便扒心扒肺说：“姑娘，皓雪姑娘这是想跟咱们姑爷呢，你瞧出来没有？”
芳纯迟迟的，还是摇头，“这是她母亲的意思，她自己未必知道。”
崔婆子只剩叹气的份儿，心里焦灼，便上东府垂花门上等着，等到将入夜，大老爷和夫人才回来。
清圆同沈润有说有笑走在长廊上，想起先头蒋氏的嘱托，清圆道：“难为二婶子，瞧准了我今天回门，特特儿赶到陈府上。今年武举，谢家三位爷都算有了功名，她哪能不急呢。早前就和我说过，想替两个哥儿谋份差事，只是她那两个儿子都不长进，怕是栽培不起来，略提拔一回，尽了意思就成了。”
沈润忖了忖道：“谢家那三个也算正经武举出身，上军中拜了校尉，谢训家的既托了我，总不能差得太远。殿前司骑胄案缺两个押班，让他们上库里管军械去，要是干得好，再在班直里头替他们谋两个位置。”
清圆不大放心，“管军械的可要紧？我怕他们出了差池殃及你。”
沈润笑道：“不是什么要紧的差事，再说还有底下人核实。”
清圆点点头，才下台阶，便听红棉道：“夫人，崔嬷嬷来了。”
她哦了声，“先让她在偏厅等一等。”自己照旧陪沈润回房。
沈润到了天黑就要找床，有些撒娇似的拽住她道：“娘子，你要保重自己的身子，府里的杂事太多，交给底下人去办，事事亲力亲为，没的累坏了自己。”
清圆枯着眉冲他笑，“殿帅，我在这屋子里难道不是更累吗？”
他怔了怔，“这种累你不喜欢吗？”
清圆细想想，脸上又红起来，扭捏一下道：“其实还是喜欢的，我只怕你亏了身子。”
她哪里知道，在迎娶她之前，他足足大补了一个月，那些鹿茸鹿血岂是白吃的。不过不好意思说，毕竟谁还没点秘密呢。
“事情留到明天再办成不成？让那婆子明早来。”
她推他坐在床上，含笑说不成，“既然等到这么晚，必是有要事。你先洗漱，洗干净在床上等我，我办完了事就回来。”说罢在他额上亲了一口，这才脱身往外去。
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