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狭路相逢, 季家人看到傅芷璇俱是一怔, 走在前头的季二叔和颜氏下意识地停下了脚步。
季长源见了, 瞥了几人一眼：“愣着做什么？别耽误了时辰。”
季二叔回过神来, 收回目光, 木然地执着招魂幡, 拖着佝偻的腰, 一步一步往前走，不再搭理傅芷璇。倒是颜氏停下了脚步，揉着红肿的眼睛酸溜溜地对傅芷璇说：“你倒是走运, 什么坏事都没被你赶上。”
傅芷璇哭笑不得，这颜氏倒是一如既往的实诚，不过总比阴恻恻背后使坏强。
等队伍过去后, 她望向季长源, 问道：“季族长，可是老太爷仙逝了？”
季长源颔首：“嗯, 前几日去的, 从去年冬天开始, 老太爷的身体就每况愈下, 一个月前都已经不能下床了。”
傅芷璇轻轻一点下颚：“请节哀。”
季长源坦然一笑：“天地万物, 有枯有荣，人亦如此, 此乃自然之始，无可避免, 也算老天怜悯, 安顺的消息迟了一日才进京，没让老太爷走得不安生。”
见他提起安顺之事一脸豁达，傅芷璇似乎有些明白，季老太爷为何弃了亲子，让他做族长了。他确实比短视的季二叔更适合族长之位。
“那就好。”傅芷璇叹了口气，“在季家时，老太爷对小妇人照顾良多，今日就让小妇人送他老人家最后一程。”
季长源扬眉诧异地看着傅芷璇，苦笑了一下，劝道：“夫……我托大，跟着叫你阿璇了。阿璇，你恐怕不知，季文明在安顺犯下了投敌叛国的大罪，我们季氏一族现在都是罪人，已被判流放漠北，三日之后启程。你的心意我们领了，还是别与我们一道了，免得受牵连。”
按本朝律法，凡是谋逆、造反之类的大罪，父、子年十六以上一并处死，其它亲属均免去死刑，只是按其亲疏关系，或收、或流。季家人的处罚在律法范围之内，算不得严苛，但到底是飞来横祸，也难怪季家人这么伤心了，一个个都哭肿了眼。
傅芷璇无奈一笑：“季族长，无妨的，我已经知晓此事了。”
见傅芷璇执意要跟去，季长源没再反对，只是长叹了一声，深有感触地说：“路遥知马力，日久见人心，古人诚不欺我也。阿璇，我代老太爷谢谢你。”
季家出事后，不说街坊邻居，就连他自己的母族、妻族都避之唯恐不及，妻子回娘家都吃了一个闭门羹。更别提过来祭拜老太爷了，而且那些曾经受过老太爷恩惠的人也装聋作哑，无一人上门，因而这时候，傅芷璇的举动在他眼里才更显难得。
季长源亲自陪着傅芷璇，跟她说起老太爷离世时的点滴。
“离世前十天，老太爷就已经用不下饭了，药石俱罔。我们都很难过，反倒是他安慰我们，生死有命，他活到这把年纪，寿终正寝，也算是上天赐福了，没甚好遗憾的，让我们看开点。”
傅芷璇想起季老太爷那张削瘦严肃的脸，也是唏嘘不止：“老太爷是个旷达之人，自有天佑，季族长不必忧心。”
季长源点头：“他老人家一生为善，善有善报，老天爷不会苛待好人。”
傅芷璇笑笑不说话，这话只能安慰自己，若说不能苛待好人，那季家这么几百口人，难道就没有一个良善之辈，可还不是一样要受季文明的牵连，流放千里，骨肉分离，甚至客死异乡，至死都不能落叶归根。
这种惩罚不可谓不重，但国有国法，家有家规，她亦不能置喙，只能说：“西北边陲之地，路途遥远，苦寒多艰，季族长多保重，多备些应急之物。”
季长源苦笑道：“多谢阿璇提醒，此去多艰，我们又多老弱妇孺，当早做准备。不过能保住性命，还免沦为奴籍，也算是不幸中的大幸了。”
他能这么想是最好不过，傅芷璇笑笑，索性转开了话题，状似无意地问了一番燕京城的近况。
季长源比小岚的消息要广得多，不过有用的不多，他知道的也多是市井小事，与己身关系不大。
说话间，已经出了城，到了季家的墓地前。
季家的墓地在东郊的一片缓坡上，附近草木扶疏，松柏森森，缓坡一路向上，一个个长出了苔痕的墓碑矗立在前，这就是季家先祖的长眠之地。
季老太爷的墓地在缓坡左下方的位置，现已打开，墓前站了一个穿着道服，蓄着八字胡的中年男子，拿着罗盘，在旁转了一周，然后指点抬棺者按照他指定的方位把棺椁放入墓地。
放好棺椁，关闭墓门，烧了纸钱，一一叩拜后，季家人陆续散去，傅芷璇拿起香，点燃，站在墓前躬身行了一礼。然后蹲下身，把香插在了墓前，往后退了两步，看着石碑叹了口气，也转身跟上了人群。
进入城门，走到分叉口时，傅芷璇叫住了一直沉默不语的赖氏：“赖家嫂子，稍等一下。”
赖氏扭头，眨了眨肿得像核桃一样的眼皮，恹恹地唤了一声：“弟妹。”
说完，她似乎也觉得不妥，张了张嘴，又不知该如何称呼她，表情讪讪的，一脸的尴尬。
傅芷璇上前几步，走到她面前，轻轻地提醒了一句：“叫我阿璇即可。”
赖氏点头：“阿璇，你叫住我可是有事？”
一想到一家人的悲苦命运，她就没心情跟傅芷璇闲扯。
傅芷璇瞧出她兴致不高，索性省去了寒暄，直接切入主题：“赖佳托我给你父母带了两身衣物回来，我放到了客栈，今天正巧碰到你，你与我一道过去拿吧。”
猛然间听到妹妹的名字，赖氏恍惚了一下，咬住下唇，低喃了一句：“佳佳！”
语气无限惆怅，也不知是悔还是恨。
挣扎了片刻，她抬起憔悴的眼看着傅芷璇说：“好，麻烦你了。阿璇，你见过佳佳，她现在可好？”
说完，她又忍不住自嘲一笑：“连我们都受了牵连，更何况是她，她是沦为了奴籍了吧，我们姐妹还真是命苦，都栽到了这姓季的身上。他倒是好，死了一了百了，却连累我们姐妹俩受苦。”
说起季文明，赖氏就一肚子的火，全忘了当初她是如何看好这人，甚至不惜让自己的妹子贴上去坐妾。
傅芷璇对赖氏这人的感官并不好，因而也不愿与她多谈，更不想把赖佳在安顺的悲惨遭遇告诉她，便道：“还好，她并未受季文明牵连。除了衣物，她好像还给你们捎了一封信回来，你们看完便知。”
知道赖佳没受季文明牵连，赖氏心里着实松了口气：“既如此，她为何不回来？”
“那我就不得而知了。”傅芷璇不咸不淡地说道。
赖氏听了，疑惑地嘀咕了一句：“莫非她还舍不得季文明那厮？可那厮都已经死了，难不成她还准备给他守一辈子？”
傅芷璇没理会她这荒谬的猜测，两人一路无话，很快便走到客栈。让赖氏在下面候着，傅芷璇上去把包袱递给了她。
赖氏冲她道了谢，抱着包袱走了，转眼间就已到了正午时分，傅芷璇提步上楼，叫上闻方，又寻了一辆马车，带着小岚匆匆往云来客栈赶去。
云来客栈果然如小岚所言，大白天的，大门紧闭，显然还没恢复营业。
闻方下了车，走过去，用力敲了几下门。
很快，张柳急匆匆地跑过来打开门：“不好意思，我们最近歇业……啊，夫人，你回来了，你还活着？”
张柳的反应跟傅家人见到她的反应如出一辙，他一脸惊喜地跑了过来，搓着手，激动地说：“夫人，你可回来了，你再不回来，咱们的客栈就要彻底关门了。”
傅芷璇笑看了他一眼：“放心，散不了伙，过来帮忙，把小岚扶进去。”
张柳走到车边，看着躺在马车里，小脸瘦了一大圈的小岚，惊讶不已：“小岚姑娘这是怎么了？”
“被人打了。”傅芷璇冷着脸说。
张柳瞧见她眼中的狠光，下意识地闭上了嘴，走过来，帮傅芷璇把小岚扶进了客栈。
因为小岚身体不便，他们换了一间屋，住到了客栈后院的一楼。
安置好小岚后，张柳便迫不及待地问道：“夫人，让小的去通知严掌柜这个好消息吧，他见到夫人一定会很高兴。”
傅芷璇正好也有此意，便说：“好，你去叫他来一趟，我有事与他相商。”
“诶，小人这就去。”张柳兴高采烈地跑了出去。
没过多久，就瞧见满头大汗的严掌柜冲了进来，他急得连鞋子都穿反了，冲到门口，他才猛然意识到这一点，忽地顿住，站在门外，惊喜地说：“夫人，夫人，你没事，真是太好了。”
傅芷璇连忙站了起来：“严掌柜，我无事，让你们担心了，进来坐下喝口茶再说不迟。”
细细盯着她看了好几瞬，确定她安然无恙后，严掌柜重重点头，笑了笑：“嗯。”
傅芷璇替他拉开椅子，又拿起刚烧的热水，给他泡了一杯茶，推到他面前：“我不在的这几个月，让严掌柜费心了。”
严掌柜连忙摆手：“当不得，夫人言重了，此乃老夫的本分，食君之禄，忠君之事，老夫只是做了我应当做的事。”
言罢，忽然记起一事，严掌柜飞快地中从袖袋里掏出一个钱袋子递给了傅芷璇：“夫人，这是最近几个月客栈和糕点铺那边的营收，因为客栈最近出了些事，所以老夫一直随身带着。账册都放在了库房里，我让张柳去拿出来。”
傅芷璇看着袋子里的几只银锭，估算了一下，照这银锭的大小，应有近百两银子，她不过出去四五个月，能有这么收入已是不错，与往年比相差无几，便道：“不必了，账册有空我再对，今日请严掌柜来，是有一事相询。”
严掌柜见她说得慎重，也不自觉地挺直背脊，问道：“夫人说言何事，但说无妨，可是关于客栈的？”
他猜测傅芷璇回来了，这客栈自是要继续开下去。
但傅芷璇却摇了摇头：“非也，客栈与糕点铺，我另有安排，今日请严掌柜来是因为我明日欲入主苗家，严掌柜可愿与我一道？”
这是傅芷璇在回京的路上深思熟虑后的想法，她要去苗家，怎么也要带一个信得过，又精通商道的人。而在她所认识的人中，最合适的非严掌柜莫属。
严掌柜在大银楼里历练过数载，见过的大场面不少，对账册筹算颇为精通，最要紧的是他是个守信重诺的人，不用担心他哪天会在背后突然插她一刀。
“入主苗家？”严掌柜简直被这四个字给吓傻了，他盯着傅芷璇，蠕动了几下唇，一脸的惶恐，“可是我以为的那个苗家？”
傅芷璇颔首：“没错，京城里还能有几个苗家。”
也是，夫人不就是与苗夫人一道南下的吗？严掌柜深呼吸了一口气，才接受了这个事实，只是，他的眉头不自觉地蹙起：“苗家家大业大，内里关系错综复杂，夫人可想好了？”
傅芷璇肯定地说道：“这一点我也知道。不过受人之托忠人之事，我受苗夫人所托，打理苗家产业，既已答应，万不敢推辞。”
原来还有这一遭，严掌柜拧紧眉，仔细思量了一会儿，咬牙道：“夫人有心提携，老夫若再推辞未免太不识好歹了。”
见他答应，傅芷璇松了口气，笑道：“如此，那我还有一事要提醒掌柜，盯着苗家的不止苗家内部的那群贪得无厌倚老卖老的老家伙，还有转运使徐荣平。”
严掌柜神色一凛：“怎会跟官府扯上关系？”自古以来，民不与官斗，扯上了官府，这其中的风险就增大了数倍。
其中的内情傅芷璇不好向他道明，只能提醒他：“此事有一定的风险，严掌柜心里若有了决断，不若把家人送到乡下去避暑，等天气凉了再回来如何。”
严掌柜瞬间明白了傅芷璇的意思，拱手道：“还是夫人想得周道。既然夫人都不惧，老夫活了这把年纪，更无所惧了。”
话是如此，神情却未见丝毫的放松，就傅芷璇的反应来看，这应是一场硬仗，不过若赢了，他也能扬眉吐气，不必再龟缩在这小小的一方客栈中，一辈子籍籍无名。
***
送走严掌柜后，傅芷璇又叫来张柳，指着凳子让他坐下。
张柳一脸受宠若惊，屁股只挨了凳子的边：“夫人，你有事尽管吩咐，小的这就去办。”
傅芷璇看着张柳憨厚紧张的脸，问道：“史密回京之后，没找过你吗？”
张柳挠挠头：“找过，他无意中救了一个当官的，那官爷很赏识他，给了他大笔银钱，还把他安排进了衙门里当差。史哥就在邛崃巷买了一所大宅子，还叫小的一块儿过去住，小的没去。”
“为何？你们俩可是打小的交情了。”傅芷璇直视着他的眼。
张柳搓搓手，为难地笑了：“小人觉得不自在，那地方都是有钱人住的，再说，小人还要给客栈看门呢，去他那里能做什么呢？天天吃了睡，睡了晒太阳？人还是得找点事做，史哥是个干大事的，他做的，小人做不了。”
没错，人总得寻点事情做，否则迟早要废。
傅芷璇今天刚走进客栈就发现了，哪怕没开门，甚至连东家都很可能不在了，张柳也没偷懒，每天把客栈打扫得干干净净的。虽然已经半个月没客人了，但客房的窗棱上都还是纤尘不染。
这样细致努力认真的人，自当得到回报。
“张柳，我与严掌柜有事要做，没空管客栈，以后客栈就交给你打理吧，等一切上了正轨，你的月钱比照严掌柜之前的。”
“啊……”张柳的嘴张得能塞下个鸡蛋，回过神来，他下意识地挥了挥手，“不行，不行，夫人，小人不行的，小人连字都不识，做不了这事。”他一个粗人，豆大字不识一个，怎么敢奢望做掌柜呢。
傅芷璇瞥了他一眼，浅笑道：“无妨，不会学就是，谁也不是天生就会，小岚会识一些字，你有空多请教她，不会的，等我回来问我。至于筹算，我以后都居住在客栈里，晚间回来，你也可找我询问，也可在严掌柜来时，请教他。”
张柳还是犹豫不决，一副拿不定主意的样子。
傅芷璇见了，直接问他：“你若不学，就准备一直做个干粗活的伙计，每个月拿着不足一吊钱的月钱过一辈子吗？你好好思量，若想在燕京城扎根，娶妻生子，少不得要多闯这一回，否则将来如何养家糊口。”
张柳惭愧地垂下了头：“小人明白，夫人是真心替小人打算，只是小人从未做过生意，万一搞砸了……”
“搞砸也无妨，你若不做，我与严掌柜暂时也没时间管，这客栈也只能继续关门歇业。你若做好了，于我也是一条极好的退路，你好生想想吧。”傅芷璇截断了他的话，把自己目前的处境如实告诉了他。
听傅芷璇这样说，张柳一狠心憋红着脸说：“那小人就尽力试试吧。”
***
与云来客栈的一片欣欣向荣之势不同，此刻的苗家正笼罩在一片愁雾中。
苗铮以往平和淡然、与世无争的脸上此刻充斥着不满与愤怒：“欺人太甚，欺人太甚，这帮老家伙着实可恨，米管家，咱们就没办法吗？娘的灵柩已经停在正堂这么多天，还不让她入土为安，我心实在不安。”
米管家心疼地看着他，接过小丫头递过来的清凉粥，递到他面前：“公子莫急，你中午都没吃什么东西，喝点清凉粥，消消火。”
这几日，因为天天跟那群老家伙争吵，苗铮都急得嘴上冒泡了。经米管家一提醒，他发现自己还真是饿了，接过碗，拿起调羹大口大口地把粥喝了，扭过头恨恨地说：“米管家，明日那群老头子肯定还会来，你让人把大门关了，不许放任何人进来。”
米管家连忙劝他：“使不得，公子，关得了一时关不了一世，况且，他们是群泼皮无赖，没什么是他们做不出来的，若是太叔公往门口的地上一坐，你说旁人会如何看咱们？”
太叔公七老八十了，坐在大门口，旁人会下意识地偏向于他，一顶不敬老，不尊长的帽子扣下来也够他们受的。
这也不行，那也不行，苗铮把调羹往桌上一摔：“那你说怎么办？”
米管家眨了眨眼，小声说：“公子，既然徐大人有心帮咱们，你何不就答应了。”
作为苗夫人的心腹，米管家对二人的私情一清二楚，因而下意识地比较相信徐荣平。
苗铮虽没有确认此事，但母子俩相依为命这么多年，他模模糊糊地也知道一些苗夫人的事，因而下意识地皱起了眉头：“不行，娘这次南下，他也在，最后就他一个人回来了，我娘却……我凭什么相信他。”
这本是苗铮一时的负气之言，殊不知却一语中的。
米管家见他对徐荣平反感得很，不敢再劝，拧眉苦思了一会儿，终于有了主意：“对了，公子，听说与夫人一同南下的傅氏回来了，明日何不召她进府一问。”
“她还活着？”苗铮眼睛一亮，关注点完全偏了，“好，请她过来，她既然没死，说不定我娘也还活着呢！”
米管家苦笑，公子啊，都这时候了还这么天真。
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