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“啧啧……”太平观来的老道士手执一面铜镜, 在三叔公家转了一圈, 尤其是在看过三叔公的房间后, 就不住地摇头, 山羊胡一颤一颤的。
颤得三叔公心惊, 他按住胸口, 佝偻着背, 讨好地看着老道士：“道长，我这屋子可是有问题？”
老道士一捻白生生的胡子，眉头深深挤作一团, 站在窗口望着外面浓郁匆匆的青竹道：“此屋阴气甚浓，似有烈鬼逗留的痕迹。”
闻言，三叔公身子骨一颤, 唇哆嗦了一下, 像鸡爪一样干瘦细长的手指猛力拉住老道士的道袍：“道长，你可得救救我！”
苗伯余的斗鸡眼里闪着莫名的光, 语气带着浓浓的质疑：“道长可是指这些青竹不妥？”
这老道士, 一来随意瞧了两眼就说不妥, 让苗伯余有些后悔请他过来了。
“啧啧……”太平观来的老道士手执一面铜镜, 在三叔公家转了一圈, 尤其是在看过三叔公的房间后，就不住地摇头, 山羊胡一颤一颤的。
颤得三叔公心惊，他按住胸口, 佝偻着背, 讨好地看着老道士：“道长，我这屋子可是有问题？”
老道士瞥了他一眼，嘴角含笑：“住宅四畔竹木青翠，运财，有旺宅之意，不过竹属阴，栽种于西南位和东北位，即里鬼门和表鬼门，易招鬼入宅，成为幽魂附着之物。”
顺着他的话，三叔公几人定睛仔细一看，猛然发现，老道士不说他们还不没注意到，这一小从绿油油的青竹正好栽种在西南之处。
不知是不是心理作用的原因，再看这从竹子，三叔公再无以往的喜意，反觉阴气阵阵，令人生寒。
“砍了，快，快，叫人把这竹子都给砍了。”
他的话音刚落，一阵微风拂来，竹叶泛起发出悉悉索索的声响，像是一道催命符，在朝三叔公发出警告。
三叔公急红了眼，扭头紧张的看着老道士：“道长，这，这可如何是好？”
老道士捏着胡子，眯起眼打量了这竹林许久，方叹气道：“万物有灵，这丛竹子种了许多年吧，已生出了灵性，切不可伤它，把它们挪到屋后吧。”
话音刚落，风陡然停了下来，哗啦啦响个不停的竹叶也垂落了下来，安静地挂在枝丫上，仿佛刚才那一幕只是他们的错觉。
这回别说三叔公，就连一直对此半信半疑的苗伯余也傻了眼，目瞪口呆地看着这一幕。这竹子也未免太邪门了。
三叔公这下更是深信不疑，不住地点头：“好，好，我们都听道长的，今日就让人把这竹子挪种到屋后去。这下应该没问题了吧？”
老道士拿着铜镜又在屋里转悠了一周，走到门边的位置看了一眼，忽地拉下脸，一拂袖：“你这情况老道解不了，另请高人吧。”
不是看得好好的吗？怎么说变脸就变脸，三叔公不知怎么得罪了老道士，见他连银子都不要就匆匆地走，也急了，连忙追了上去：“道长，道长，请留步，还请给老夫一个明示！”
说罢，一招手，叫儿子拿上一锭银子，塞到了老道士的手里。
谁知见了这白花花的银子，老道士连眼皮都没抬一下，抬手拒了，叹气道：“罢了，上天有好生之德，老道就提醒你一句，好生想想，做了何等不妥之事，招来如此祸害？还不快快送走，等着连累家人也不得安生吗？”
祸害？送走？三叔公在心里默默地把这几个字念了好几遍，越想越觉得老道士是在暗指姜氏，因为他家闹鬼跟苗铮府上出现异常是同一夜。而且他从未对任何人讲过，他看到的红影正巧是从门口飘过。
艰难地咽了咽口水，三叔公有些松动：“老二，你去让苗铮把姜氏安葬了吧，大夏天的一直停在家里算什么事。”
苗伯余一听就知道这个三叔是动摇了，不赞同地说：“三叔，咱们岂能听那老道的一面之词？不若再找一人来看看。”
三叔公听了不高兴：“这个人不也是你找的吗？还说是太平观里的修行有成的老道，你不信他，那你下次准备找何人？再说了，你不觉得姜氏的骨灰出现得太诡异太奇怪了吗？”
一想起这罐突然冒出来的骨灰，三叔公就瘆得慌，可能是人老了就越来越怕死了，现在一提起这些东西，他心里就毛毛的，总感觉很可能姜氏就躲在屋子里的某个角落盯着他。
苗伯余嗤之以鼻：“很可能是苗铮那小子故弄玄虚，姜氏都死在千里之外了，怎么可能是她的骨灰。”
三叔公却不这么想：“苗铮是个实心眼的，又是读书人，他们母子感情甚深，他不可能错认他人为母。”
听到这里，苗伯余算了明白了，三叔公是被吓破了胆，生怕丢掉小命，因而宁可信其有。他再争辩也没有意义，罢了，安葬了苗氏也无妨：“好，三叔莫急，小侄这就安排人去知会苗铮。”
但派出去的人回来却带给他们一个并不算好的消息：“小人连铮公子的面都没见到。”其实是连大门都没能进去就被米管家派人给哄走了。
“苗铮这小子，竟跟老夫摆起谱来了。”三叔公大怒。
苗伯余阴光一闪，触了一下鼻尖，轻声劝道：“三叔莫急，趁着天色还不算晚，咱们亲自走一趟吧。”
三叔公被下了面子，心里不高兴，哪愿意自动送上门，去一个晚辈家遭人奚落看笑话，索性一挥手，咬牙说：“不用了，苗铮他爱摆谱他就摆吧，我倒要看看，他老娘一直停在家里，他着不着急。”
是夜，三叔公召了家里生在阳时，身强力壮的奴仆守在他房门口。
本以为这下应该能睡一个好觉了，谁料，到了半夜，三叔公猛地爬了起来，一边尖叫一边挥手：“不要靠近我，不要靠近我……”
“三老爷，三老爷……”奴仆的呼唤终于叫回了三叔公的神智，他睁开眼，有些茫然地看着这个奴仆：“你刚才可看到了一团红影？”
奴仆摇头：“没有，小人听到三老爷的呼唤，担心出了事就冲了进来。”
“哦，你下去吧。”三叔公失魂落魄地抱着双臂，奴仆看不到，但他明明看到一团红影朝他冲来。
等奴仆一走，室内瞬间安静下来，似乎弥漫着一股说不出的寒意。大夏天的，三叔公竟无端端地打了个寒颤，他瑟缩了一下，忽地爬了起来，大叫道：“备车，备车，送我去苗铮家。”
“三老爷，这会儿还在宵禁，还有两个多时辰才天亮。”奴仆提醒他。
三叔公听了恍然一怔，继而道：“那你进来陪我，就在床边打个地铺。”
即便有人陪，三叔公仍旧没有丝毫的睡意，睁着两只眼到天亮。一瞧窗外透进来一丝亮光，他就翻身爬了起来，催那奴仆道：“走，驾车，送我去苗铮家。”
***
自从知道母亲遇害的真相后，苗铮就以肉眼可见的速度消瘦了下去，但与之不同的是，他那双圆溜溜的眼睛却一日比一日清明、灼亮，似乎一夜之间就成长了起来，变成了一个顶天立地的男子汉。
米管家既欣慰又心疼，每日早晨都让人变着花样给他做些补身体的，因为苗铮还在孝期，禁忌颇多，因而他每日早上用得最多的便是各种滋补的素粥。
今天也不例外，早晨例行去给苗夫人上了一炷香后，苗铮带着一身的香火味回到饭厅，净过手后正欲用饭，就听人说三叔公来了。
这么早？苗铮抬头望了一眼天边还算温和的初阳，冷笑了一下：“请他进来，顺便安排一辆车去接傅夫人过来，我有事与她相商。”
米管家领命，亲自下去安排。
不多时就有人把三叔公给领了进来。
三叔公一进饭厅就闻到一股浓郁的食物香味，他吸了吸鼻子，唾液不自觉地分泌出来，饿了一夜的肚子也开始叫嚣。
可苗铮似乎一点都没请他吃早饭的意思，这个不孝子孙！三叔公暗骂了一句，谱也不摆了，直白地问道：“苗铮，何时把你娘安葬了？以前是衣冠冢倒罢了，现在你娘的骨灰既已找回，天天停在屋子里像什么话，还是早早的入土为安才好。”
苗铮很想奚落他一顿，但到底顾忌着双方的辈分差异，只得按捺住这个想法，从善如流地说：“嗯，三叔公说得是，我待会儿就找人看时辰。”
“现在天气炎热，此事不宜拖太久，最好尽快解决。”三叔公端着架子，摆出一副教训晚辈的模样。似乎完全忘了，当初是谁拦着不让人家下葬的。
苗铮现在看着这些所谓的家人族人的虚伪脸孔就厌烦得慌，他敷衍地点了点头，故意问道：“三叔公难得来一趟，可是要去看看我娘，上次你们来，我娘还没找回来呢！”
三叔公本就心虚，哪肯去见一个死人，连忙站了起来，摆手拒绝了：“我还有事，改日吧。”
“那好，苗铮还要去给我母亲守灵，就不送三叔公了。”说罢，苗铮随意找了一个小丫头把三叔公给送了出去。
他走后没多久，傅芷璇就来了。
一看到傅芷璇，苗铮难掩脸上的喜色：“夫人，成了。”
傅芷璇进门的时候已经听欣喜若狂的米管家说过了，点头长吁了一口气：“也好，总算把此事解决了。待会找个师傅看看时辰，最好明日就能把夫人给安葬了。另外，三叔公那边，你让人今晚把药量减轻一半，明日起药全停了，免得被他察觉了。”
苗铮点头：“嗯，待会就让米管家去办。”
苗夫人下葬的一应器物早就准备好了，现在三叔公那边不出来捣乱，葬礼便极其顺利地进行了下去。当天便找人看好了日子和时辰，苗铮又派人通知了苗夫人的娘家还有几户走得比较亲近的人家。
第二日便把苗夫人给安葬了。
看着棺椁下沉，墓门合上，苗铮黑漆漆的眸光里闪着沉痛的之色。闭上眼，逼退眼眶中泛起的湿意，苗铮拿起香，跪在坟前，给苗夫人磕了三个响头，然后站了起来，对等候在侧的傅芷璇和米管家说：“走吧，先回去。”
一行人从苗家墓地回去后，苗铮履行诺言，请了苗家渡口几个德高望重的长辈来做见证，与傅芷璇签下了契书。
傅芷璇拿着墨迹都还未干的契书，就听到头顶苗铮给她抛下了一记重雷：“我欲脱离本家，自成一族！”
闻言，傅芷璇抬头错愕地盯着他：“你明白这意味着什么吗？”
苗家财大气粗，相比较之下，三叔公这些所谓的本家要寒酸得多，苗铮若要脱离宗族，难免给人一种富贵忘本、重利轻义的印象，以后科举进士，在德行考察上，若遇到吹毛求疵之辈，恐会对他不利。
除非他完全放弃仕途，弃文从商。
苗铮白皙的脸上泛起一抹愤怒的潮红：“我明白你的顾虑，想当初，我娘为了我也百般忍让这群老家伙，屡次对他们做出让步，但换来的不过是短暂的平静。要不了多久，他们又会卷土重来，像水蛭一样盘附在我家，不但喝我们的血，还想连我们一并生吞活剥了。而从今往后，我家的银子就是拿来打水漂了也不愿让他们占一丝一毫的便宜。”
苗铮愿意彻底摆脱苗家的束缚，自然更好，他们以后也可专心对付徐荣平，省却诸多麻烦，不必担心腹背受敌，只是这事没那么简单，否则依苗夫人的精明能干也不会忍他们这么多年了。
“既然你心里已有了主意，我也不劝你。不过前几日我与严掌柜盘查苗家这些年的账册时发现，苗夫人每年都会拨一笔银子给本家，此外本家还有十一位族人在店铺里谋生。这些，你打算怎么处理？”傅芷璇把脱离本家的难处给他摆到了明面上。
苗家本家不过只是小富之家，并无甚赚钱的门道，仅有的几个铺子也是半死不活，堪堪能维持个收支平衡，并无多少盈余。这些年若非苗夫人一直接济他们，只怕早沦落卖地卖铺的地步了。
他们怎么会轻易放弃苗铮这么大块肥肉。
苗铮不以为意地笑了：“这是我家的产业，辞了便是，至于我家的银子，更不可能白白便宜他们，直接断了即可。”
书生意气，他把这事想得太简单了。
傅芷璇暗暗摇头，瞥了米管家一眼。
米管家平时跟三叔公这伙人打过的交道更多，知道他们有多难缠，劝道：“公子不可，三叔公不会同意的，不能和解，闹到官府，你是晚辈，三叔公他们的行为虽然过分，但也算不上伤天害理，官府不会支持你的。这么一闹，反倒是我们理亏了，而且还会白白坏了公子的名声。”
戾气爬上了苗铮的眉头，他眼神阴鸷，薄唇紧抿：“难道就这么任由他们仗着长辈的名分作威作福？”
“当然不是。”傅芷璇先是否认了一句，然后说出了自己的想法，“不过与他们纠缠浪费时间实属不智，你忘了，还有一个徐荣平呢！自出事以来，已经好几日，夫人都安葬了，他还没找过你，恐是在憋着大招。咱们这个时候与三叔公闹起来，怕是正好如了徐荣平的意。依我看，先想办法对付徐荣平，三叔公这帮子人，暂时花点银子打发了，等解决了徐荣平这个后患，再想办法慢慢对付他们。”
事有轻重缓急，苗铮也意识到，自己太迫切了。他深呼吸了一口气，说道：“米管家已经查过了，徐荣平有一妻一妾，两子三女，妾是他妻子庞氏的陪嫁丫头，因而妻妾和睦，少有争执。”
“你是说徐荣平家庭和睦？”傅芷璇重复问了一次。
苗铮看向米管家。米管家点头：“确实是这样，据说庞氏贤良淑德，是个贤内助。”
傅芷璇记起陆栖行对徐荣平的描述“出身贫寒，后得了妻族提携，方稳坐肥得流油的转运使一职。此事若暴露，他不光名誉扫地，家中悍妻也不会饶了他……”，不由一笑，摇头道：“你们先听听闻方带来的消息。”
她着人去把等候在外的闻方叫了进来，说明了情况。
闻方的调查显然要比米管家的细致得多。
“徐荣平出身柴宁，自小家贫，十三就父母双亡，幸得乡里一豪绅资助，方能继续学业。后高中进士，被时任户部郎中，现如今的户部右侍郎庞司看中，许之以女，并对他多有提携，徐荣平也跟着平步青云，一路高升，但奇怪的是在十七年前升任转运使后便再寸进。”
转运使是个令人艳羡的肥差，但也不足以让一个男人为了这下所谓的财富而放弃更大的权力，整整十七年不挪窝，小半辈子就耗在了这一职上面。傅芷璇把这一点疑惑记在心头，点点头，示意闻方继续说。
闻方接下来的一句话就有些出乎傅芷璇的预料了：“跟踪徐荣平的人发现，他似乎在外另置了一所宅子，不过徐荣平很小心谨慎，每次走入铜锣巷都会回头张望，并安排人在巷子口守着，因而我们的人也没法靠近，不知他究竟去了何处。”
铜锣巷是城里的匠人聚集地，燕京城每家每户的桌椅板凳，床榻水壶木桶，还有姑娘们使用的首饰脂粉盒子等都出自那里。出入那里的也多是各地的商旅和大户人家的丫鬟仆役，没有几个老爷会自降身份亲自涉足此地。
傅芷璇莞尔一笑：“无妨，他总还会过去。他能安排人在外面盯梢，但里面呢？他总没办法一个一个排除吧，你想办法，安插一人去巷子口的店铺里做工，守株待兔，总会发现他费心掩藏的秘密。”
铜锣巷有上千匠人，他们未出师的学徒和妻儿也一道生活在那里，一条几里长的巷子里足足生活了近万人，要神不知鬼不觉地安插一个人进去，太容易了。
“好。”闻方颔首，瞧了一眼天色，道，“夫人，徐荣平此人心狠手辣，为达目的不择手段，你切勿一个人先回去了，等小人回来。”
“嗯，我等你过来。”傅芷璇也有这个忧虑，因而最近一段时日出门身边总有人陪着，从不落单，不给徐荣平空子。
等闻方回来时，天已经快全黑了，两人急匆匆地上了马车。
马车出了芙蓉巷，沿着大道一路疾驰，但过了许久，却都还没停下来。
傅芷璇皱起了眉，探出头，问闻方：“怎么还没到？快点，一会儿就要宵禁的时间了。”
闻方回头回了她一句：“夫人莫急，就快到了！”
怎么感觉他像是在敷衍自己一样。傅芷璇掀起帘子，就着朦胧的夜色仔细打量周遭的景色，看了一会儿，她忽然发现这条路极其陌生，与他们往常回去的道路完全不同。
“闻方，你准备……”傅芷璇话还没问完，马车突然停了下来，紧接着她才发现另一侧，一辆几乎与夜色融为一体的马车也陡然停留在了此地。
不等她发出疑问，就看见陆栖行从另外一辆马车上跳了下来，面带急色，用低沉的声音说了三个字：“跟我走。”然后伸手一拉，把她带出马车，抱上了他乘坐的那辆马车。
这个过程不过短短几息，然后两辆马车，各自按照原定的轨迹相向而行，很快便驶出了巷子，消失在茫茫夜色中，似乎这一幕完全不存在一般。
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