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靖元三年的春天, 燕京城震荡不断。
上元佳节刚过, 朝廷里就发生了一件石破惊天的大事, 摄政王陆栖行被皇上申饬, 令其闭门思过三月, 夺去摄政王一职, 并改由萧太后摄政, 国舅爷萧亦然辅政。
征远大将军曹广极力反对，但他常年在外征战，才回京不过短短数月, 朝中人脉远不及萧家，他的声音在朝堂上连颗水花都没掀起就被朝臣的贺喜声给淹没了。
萧家的权势一时之间达到顶峰，门前车马不断, 人人争相追捧。相比之下, 失势的前摄政王府变成了人人避之不及的存在，更甚者还出现不下落井下石者, 天天上折子参奏这位前摄政王嚣张跋扈, 目中无人, 服饰车行居住超过仪制等。
这事传得沸沸扬扬, 连待在渡口的傅芷璇都听说了。
因为事涉皇族, 大家就是谈论也遮遮掩掩的。不过渡口人流如织，又多是走南闯北的商人, 时局的变化对他们极为重要，否则拜错了码头, 岂不白忙活一场。
因而渡口的议论反倒比燕京城里更热烈, 更直接。
傅芷璇每日跟在田掌柜身边端茶送水，待人接物，听到的传言更是五花八门。
其中多是关于萧家的。
提起萧家，不少人的反应都是，萧家祖坟上冒青烟了，生出个倾国倾城的闺女，先皇时独宠后宫，还生下了先皇唯一的子嗣，现如今又巾帼不让须眉，独掌朝堂大权，提携兄弟族人，真是令人艳羡不已。
对比萧家的风光，前摄政王陆栖行的日子就不大好过了。据说自被贬斥之后，以往天天巴结他的同僚现如今都避之唯恐不及，他也识趣，整日闭门不出，连偏向于他那方的大臣和曾经的好友曹广都不见。
傅芷璇听了，想起陆栖行曾经的风光，也是唏嘘不已。
不过她只是一介庶民，自身尚且在挣扎偷生，哪管得了这些贵人们的事，除了拜佛时，向佛祖祈求一句，保他平安，她什么都做不了。
而且傅芷璇现在更担心的是自己，因为萧太后一摄政就宣布大赦天下，除了十恶不赦之徒，其余的人皆赦免其罪。
因而季文明的徒刑也会一并赦免，也就是说，他很快就能谋职做官了。想到这里，傅芷璇就一阵胸闷气短，真是便宜这混球了。
想到季文明将来很可能扶摇直上，傅芷璇心里就忍不住有些急躁。
她不知道季文明已经被降职贬谪出京，还担心这人万一哪天发达了，像前世一样仗势欺人。
因而加倍努力向田掌柜学习。
有了苗夫人的信，又知道傅芷璇只呆一个月就走，并不会抢他的饭碗，因而田掌柜教导傅芷璇颇为用心。每日都把她带在身边，等客人走后，还会回答傅芷璇的一些问题。
傅芷璇这一月的进步可谓天翻地覆，所增长的见识更是她前二十几年加起来都比不上的。
很快，二月下旬来临，一月之期即将到达。
这是傅芷璇待在斗金堂的最后一天，田掌柜今日待她与往日并无甚不同，依旧把她叫在身边指点。
到中午刚送走一批客人后，忽然，官道上扬起一阵铺天盖地的尘土，紧接着几匹棕色的骏马疾驰而来，马上是几个穿着禁卫军军服的士兵。路人见了，皆避闪开来。
这几匹高头大马并未着急离去，而是驱散开路人，很快，路面上出现了一支军队，队伍正中央是一辆招摇的华盖马车，环佩叮当，熏香扑鼻。
田掌柜一见，脸上习惯性的微笑收了起来，侧身站在门口，对着马车的方向躬身行礼。
傅芷璇见他这郑重的表情，心也跟着提起来，跟在他身后，屈身垂眉行礼。
待马车驶近，田掌柜立即朝马车旁，一身着青色官服的中年男子行礼道：“小人见过徐大人。”
那叫徐大人的似乎跟田掌柜很熟，嘴角带笑，目光投向马车：“田掌柜不必多礼，今日下官是陪国舅爷一起过来视察，田掌柜给我们带路吧。”
国舅爷？傅芷璇猛然想起那一晚见到那个面相刻薄，气焰嚣张的年轻男子。
此人一看就不是好相与的，万一被他认出来，那就完了。因而在田掌柜招呼她一起过去时，傅芷璇寻了个借口推脱。
等这一支队伍离开后，傅芷璇扭头好奇地问店里的小伙计：“那位徐大人什么来历啊？似乎与咱们掌柜的蛮熟的。”
小伙计笑着说：“阿璇，你才来，有所不知。这位徐大人是转运使大人，专司征解钱谷、仓库出纳等事物。”
说白了，就是朝廷的运输官。因为南北的水路掌握在苗家手中，朝廷运送粮食盐铁之物都需用苗家的船，因而这位徐大人与苗家人来往密切。
他们现在来，莫非又是为了借船之事？傅芷璇抬目远眺了一眼国舅爷军队驶去的方向，果然，这一行人直接去了苗家的库房。联想到上回苗夫人说，前两号库房是官府之物，她心里有谱了。
这些事，是傅芷璇不该过问的，她也聪明的没问。
一月之期一到，苗夫人就派人把她叫了回去，雷厉风行地说：“你回去收拾一下，大后天我们就南下。此去一别数月，你回去与亲人聚聚吧。”
傅芷璇领了她的好意，回家收拾一番，想到很快就是阳春三月，天气即将变暖，她换下了棉袄，带上了几件春衫和夏装。
听说她一走数月，不知何时才能回来，小岚一边给她收拾衣物一面偷偷抹眼泪。
傅芷璇好好安慰了她一阵，心里却浮现出了另外一个念头。
小岚已经十六了，她性子柔弱，天真单纯，孤苦无依，若是自己迟迟未归抑或是在路上出了什么意外，她怎么办？
想来想去，也是该给小岚找个合适的人家了。这次走得急，没法好好挑，傅芷璇准备从南边回来就征询小岚的意见，一定要挑一户心地善良，为人厚道的人家。
次日，傅芷璇又抽空回了一趟娘家。
出乎她的预料，这次回娘家，母亲虽然仍是一副愁眉不展的模样，吃饭时还偷偷用欲言又止的眼神看着她，但到底没像前几次那样，一见面就拉着她哭泣，让她嫁人。
傅芷璇松了口气，但顾忌着她的性子，仍没敢把她即将南下的事告诉辛氏。
而是在饭后，寻了个空，把父亲拉到一边，偷偷说了此事。
傅松源听说她要随船队南下，数月不得归，被时光抚出层层褶皱的脸上立时浮现出不赞同之色。
“阿璇，现在世道乱，你一个女儿家，这么满世界乱跑，为父实在是不放心。咱们家也过得去，听爹的，还是别去了。”
傅芷璇看着父亲眼底毫不掩饰的关切和担忧之意，不由得放缓了语气：“爹，你别担心，我是与苗夫人一道走。苗家带了许多家丁镖师，不会有事的，而且史哥也会跟着我去。他力气大，有他保护我，你还有什么不放心的？”
史哥也跟着她在渡口混了一个月，只是他没她那么好运，能跟在田掌柜身边。史哥因为不识几个字，又不会算学，所以只能去船上转悠，但他为开朗大方，力气又大，做事勤快，很快就跟船上的伙计打成了一片。张纲首很欣赏他，有意提携他，故留他在身边伺候。
恰好这次张纲首也要跟着南下，故而史哥也会一起。知道这个消息傅芷璇也很高兴，多了个熟人，也多了个照应。
见她提起坐船南下时晶亮得如同雨过天晴后被水洗过一般的眸子，傅松源在心里叹了口气，罢了，这个女儿，他亏欠颇多，现如今婚事也是高不成低不就，瞧她的样子也不急，那不如索性如了她的意，让她开心一回。
“你此去一定要小心，跟着苗夫人别乱跑，一定要平安回来。”
傅芷璇看着父亲泛白的双鬓和担忧的眼神，心头一酸，低下头，眨了眨眼，眨去眼中的湿意，重重点头道：“嗯，父亲放心，女儿一定会早日平安归来。”
两日时光很快就过去了，到了出发那一日，未免错过了出发的时辰 ，傅芷璇干脆提前一日去了渡口。
次日一大早，她早早起来，在斗金堂门口与苗夫人汇合。
苗夫人这日打扮得颇干练，里面是一件灰色的窄袖长裙，外罩一件绯红的钿花彩蝶锦衣上衫，头发高高挽起，一缕黑色垂下，荡漾在她小巧精致的耳侧，牵动人心。
她似乎毫无所觉，踩凳下车，红唇一启，笑盈盈地看着傅芷璇：“你来得真早！”
紧跟在她旁边的苗铮腼腆地笑了笑，拱手道：“阿璇，这一路劳烦你多照顾我娘了。”
傅芷璇连忙福身回礼：“应当的。”
似乎是在等什么人，苗夫人并不急着上船，大伙儿又在渡口站了一会儿，直到距辰时还有一刻，几匹快马飞奔而来。
及至眼前，傅芷璇一眼就认出了，为首那人是前几日才随国舅爷来过的转运使徐大人。
见了他，苗夫人忙上前见礼。
徐大人翻身下马，抬手虚扶：“苗夫人不必多礼，让大家久等了。”
说完，一挥手，他身后的几个随从立即抬着行礼上了船。
傅芷璇这才意识到，这位转运使大人也会跟他们一起南下。
苗夫人与徐大人寒暄了几句，徐大人先一步上船，一艘一艘，挨着检查，十艘大船都被他查了遍才罢休。
确认无误后，终于到了登船的时候，傅芷璇跟在苗夫人的身后踏上渡口，只见宽阔的河面上，十一艘一二十丈长的大船，一字排开，蔚为壮观。
其中最前方一艘，比之余下的十艘都要大一些，苗夫人领着傅芷璇上了这一艘船。
刚一上甲板，傅芷璇就看到一群乌溜溜，手执长矛，身披铠甲，面色冰冷的士兵站在那儿。
她下意识地看了苗夫人一眼，苗夫人笑盈盈地轻拍了一下她的手：“无事，这是来船上的护卫。”
用朝廷士兵做护卫！傅芷璇忍不住又瞥了苗夫人一眼，原来苗家跟朝廷的关系这么密切，难怪能独占南北航线几十年呢。
等进了船舱，傅芷璇支起窗户往外瞧，只见临近几艘船上也有士兵，只是没他们的船上多而已。
傅芷璇心里隐隐有了猜测，这次苗夫人应当是帮朝廷运送货物南下。就是不知道，朝廷花大力气送往南边的是什么。
有了这么多士兵随行，傅芷璇心里对这一趟南下的信心更足了。
但很快，她就知道自己高兴得太早了。
因为上船没多久，她就开始晕船，晕得昏天黑地，连船上常备的止晕之物对她都没丝毫的作用。
苗夫人完全没料到她晕船的症状这么严重，只能嘱咐她别出门，又拨了一个丫鬟去照顾她。
傅芷璇感觉很不好意思，自己本是来做事的，结果反倒要人伺候。这一路别说领略两岸风光了，几乎全浪费在了船里。
船行了近十日，终于在徽州渡口停了下来。
他们将在此休息一天，顺带补给一些食物。
苗夫人见傅芷璇的情况好了一些，随即叫她换了一身衣服，随她下船。
傅芷璇依言换了身深蓝色的织锦长裙，又把一头乌发高高挽起，别上一根银簪，因为气色不大好，她又在脸上涂了一些胭脂。
苗夫人一见她，拉着她的手叹道：“受苦了，你看你都瘦了一圈。”
自上船来，傅芷璇甚少进食，十日下来，本就不大的脸瘦了整整一圈，下巴尖尖的，颧骨上的肉也消失不见了，衬得一双乌溜溜的眼珠子更大，更亮，看起来倒是比实际年龄小了一些。
傅芷璇捧着脸俏皮一笑：“以前是太胖了，现在正好。”
苗夫人就欣赏傅芷璇乐观坚强这一点。听丫鬟说，她这几日吃什么都吐，只能喝点水，但从没见她抱怨过一句。
因而，苗夫人难得地对她升起了一抹同情，笑道：“走吧，随我出去办事，办完后，带你去尝尝徽州的特色小吃。”
苗夫人所谓带她去办事，其实是带她去见此地船工的扛把子——康老大。
此人皮肤黝黑，身材矮小结实，脸上的褶皱深得能夹死蚊子，睁着一对吊梢眼，眼睛里似乎带着无尽的凶光，见了苗夫人也没什么特别的表情，苗夫人却待他颇为客气，随后还介绍了傅芷璇：“康老大，这是傅芷璇，你叫她阿璇就是，以后她若在外行走，还请康老大行个方便。”
傅芷璇连忙站起来福身，那康老大只是不置可否地点了下头，连礼也没回。
苗夫人似乎见惯了他这做派，没有多言，只是放了一个首饰盒子推到康老大面前：“这是燕京城今年最流行的样式，许久没见妞儿了，送给她玩玩。”
听她提起爱女，康老大紧绷的脸终于变缓和。他伸出布满老茧的手，按在精美的首饰盒上，声音又粗又沉，像刀子擦在磨刀石上：“多谢夫人。”
奇异的，傅芷璇竟平静了下来。想来，他虽面生恶相，但却有一颗质朴的爱女之心，应不是什么坏人。
知道他不喜多言，表明目的，送完东西后，苗夫人就领着傅芷璇告辞了。
出来了，两人去了一家酒楼，要了一个包间，苗夫人才细细跟傅芷璇说康老大这人：“他这人看起来又老又凶，实则不是，他比我还小好几岁。”
傅芷璇一脸惊愕，眼前的苗夫人，皮肤白皙，眼角的鱼尾纹若隐若现，浅得几乎看不出来，一双美目含光，她真心实意笑的时候，里面水光潋滟，真真是徐娘半老，风韵犹存，比之许多小姑娘还吸引人。
结果她却说那看起来跟老树皮一般的康老大竟比她还年轻？
看出傅芷璇的难以置信，苗夫人摇头叹道：“这康老大也是个苦命人，他出身贫寒，完全是靠拼命的方式才坐上了这符江一带船工的老大。只是还没过两天好日子，他老婆就死了，留下一个幼女，担心女儿被后妻虐待，他不肯再娶，就父女两个相依为命。”
“你别看他一脸凶相，实在是个心肠好，讲义气，重信诺，又实心眼的人，否则也不可能坐稳这一代扛把子的位置。出门在外，难免会遇上意外，只要在这符江一带，报上康老大的名号，就有人会帮你。以后你若驶船南下，路过徽州，也要来拜会他，别的不用送，你送些小姑娘喜欢的胭脂水粉首饰布料抑或是点心小吃什么的。只要妞儿高兴了，他就开心。”
傅芷璇明白苗夫人的意思，帆船在外行驶，难免遇到搁浅、翻船、逆风等意外，这时候就需要当地的船工帮忙了。苗夫人这是在给她搭建人脉兼教她做人行事。
傅芷璇非常感谢苗夫人这番倾囊相授的心：“多谢夫人栽培，阿璇定不负夫人所望。”
苗夫人噗嗤一声笑了出来：“你不用如此认真，我教你也是为了让你帮我做事。若离了苗家，康老大这样的人你也用不上。”
话是这样说，但傅芷璇仍然很感激苗夫人。只是她心里又隐隐觉得奇怪，非亲非故的，苗夫人也未免对她太好了些。但转念一想，自己家徒四壁，娘家也是升斗小民，与苗家此前素无往来，无冤无仇，也没什么值得苗夫人惦记，索性打消了心里的怀疑。
正巧伙计把菜送了上来，苗夫人遂即开始给她介绍徽州的美食：“这是胭脂鹅脯，徽州名菜，将鹅治净，先用盐腌，然后烹制成熟，鹅肉呈红色，故曰胭脂鹅，肉嫩而丰，香而不腻，你尝尝。”
傅芷璇拿起筷子夹了一块，尝了一口，果然如苗夫人所言，这鹅肉确实是不同于她以往吃过的，倒是蛮开胃的。
后来傅芷璇又吃了几样与京城做法完全不同的菜色，鸭油烧饼、盐酥鸡、建莲红枣汤。
这一顿饭是傅芷璇自从南下后吃得最舒心的。
用过饭，苗夫人见天色还早，遂邀傅芷璇去逛逛这边的银楼。
“南边的花样与咱们北边的不一样，你去看看，有没有喜欢的？”
傅芷璇不忍拂了苗夫人的好意，便点头同意了。
两人进了酒楼旁边一座三层的银楼，这银楼叫南北斋，外表看起来颇为气派，比附近的建筑高出不少一截。
没有女人不爱俏，苗夫人一进银楼就两眼放光，拉着傅芷璇看最新的式样。傅芷璇虽也被这些漂亮的首饰吸引，无奈囊中羞涩，只得忍住了蠢蠢欲动的爪子。
最后苗夫人买了一支白玉嵌珠翠扁方、镶祖母绿双层花蝶鎏金银簪，还送了傅芷璇一支富贵花开银步摇。
两人满载而归，出门时，正巧与一对穿着棉布衣，容貌平平，有些拘谨的男女擦肩而过。
傅芷璇瞳孔骤然放大，下意识地停下脚步瞥了那男子一眼。
苗夫人已经步下石阶，回头看着傅芷璇对着一个男子的背影发呆，好奇地问了一句：“阿璇，遇到认识的人了？”
傅芷璇回过神，摇头轻笑：“不是。”
苗夫人一想也是，傅芷璇才第一次来徽州，哪有认识的人。于是笑道：“那赶紧走吧，天快黑了，咱们也该回去了。”
两人坐上马车，飞快地往河边驶去，没有看到那男子闻声忽然回头，深邃的目光专注地盯着傅芷璇的背影，直到马车消失在视野中。
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