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与曹操的格局相比，曹丕实在相去甚远。继位之前发生的琐屑小摩擦，曹丕却在继位后用帝王的权力来实施报复，其格局可见一斑。
曹魏政权，从曹丕到曹叡，片面接受东汉末年的教训，把权力集中于秘书，依靠秘书治国，导致了大权旁落，江山不保。在集权时代，领袖人物的才能和智慧，对国家安全和治理，起着非常重要的作用。
一曹丕称帝
延康元年（220）年初，曹操在洛阳逝世，世子曹丕继位，不久汉献帝禅让，曹氏取代东汉，建立大魏政权，史称曹魏，标志着三国历史纪年的真正开始。三年以后，刘备称帝，旋即去世，孙权大约在这些魏蜀元老去世后，又统治了东吴三十年。我们知道，最后三国是统一于西晋的，为什么最强大的曹魏没有统一三国，最终是西晋完成了这项伟业呢？下面我们来讲讲曹魏的国运。
魏文帝曹丕是曹操的长子，据说曾与弟弟曹植争夺过太子之位，《资治通鉴》也这么记载。所谓《七步诗》就是讲他们兄弟争权的：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”其实他不光跟兄弟争权位，而且还争老婆。当初曹操打败袁绍之时，对于袁绍之子袁熙的妻子甄洛这个美女，据说三曹（曹操、曹丕、曹植）都感兴趣。最后曹丕先得手。还有传说，甄妃死后，曹丕曾把甄妃的玉镂金带枕送给曹植，他看出曹植的《洛神赋》就是为甄妃写的。
曹丕这个人，很有文学天才，一篇《典论·论文》流传千古，但跟他父亲比，格局却是差了许多。曹丕继位以后，报复心很强，过去得罪过他的人，不管曾经有多大功劳，他一定要想办法置之于死地。
《资治通鉴》给我们举了两个例子。
先举一个冤杀鲍勋的例子。鲍勋是曹操的莫逆之交鲍信的儿子。这个鲍信可是有名了，在初平元年（190）年初，当关东各军在袁绍的旗下联合起来讨伐董卓的时候，鲍信也参与了，当时他最看好的就是曹操，向着曹操。可是，力主追击董卓的曹操，部下五千人马被董卓部将打散了。加上关东军内部不睦，董卓西逃长安（现西安），关东军也作鸟兽散，各人各抢地盘去了。转年，曹操在袁绍的支持下出任东郡（今河南濮阳）太守，其实手下没有什么实力。
曹操的转机出现在初平三年（192），鲍信当时在山东，协调各方关系，征得各方同意，请曹操去出任兖州牧，因为兖州刺史刘岱在与黄巾军的征战中战死，曹操有了自己独立的地盘。他到了山东以后，就有了一个发展基础。荀彧也是头一年离开袁绍跟随曹操走的。
当时兖州最大的威胁是黄巾军遗部，青州的黑山军。在跟黑山军斗争当中，鲍信不幸战死。曹操后来搞定了黑山军，从此他就有了自己发展的军队基础，从中选的精兵也有三十万。所以说，鲍信真正是跟曹操患难与共，既是知己又是功臣。那么作为这样一位功臣之后的鲍勋，是怎么得罪了曹丕，犯了什么重大罪过，而被杀害的呢？
曹丕当太子的时候，他的小舅子，就是他的正妻郭夫人的弟弟犯事了，正好鲍勋是管司法的，受命处理这个案子。曹丕为妻舅求情，鲍勋还是依法办事，没给太子这个面子，曹丕怀恨在心，这是缘由。
曹丕继位后，鲍勋多次直言极谏，史书上讲“帝益忿之”，更加气愤了。本来就结下了梁子，我当太子的时候不给我面子，现在我当皇帝你又说三道四。曹丕心里很不爽。
鲍勋讲真话，提意见，其实如果曹丕是个英明的君王的话，他应该对鲍勋的正直大加褒奖才对：鲍勋是个正直大臣，并不由于你是太子而枉法，也不由于你当皇帝就阿谀奉承。有明君才有诤臣，可是曹丕根本没有这个心胸，只是更加痛恨鲍勋。
那找个什么借口呢？曹丕在征讨东吴的时候，没有任何斩获，回军途中驻扎在陈留（今开封附近）。陈留太守孙邕来见皇帝，见过皇帝后顺道去看看老朋友鲍勋。军队驻扎要立营垒的，这是最基本的治军的路数，不能松松散散就住下来，得有营垒，比如帐篷、壕沟等才够安全，便于埋锅造饭，防止敌人的偷袭。但是当时营垒还没有正式做成，只插了一个界标，诸如这个地方是大道，这个地方是营垒，那个地方挖壕沟，就是地上画了点什么，大概就是这个样子。
这个孙邕抄小道，他斜着走，穿过了地上画的营垒范围。军中有管司法的，就要调查他，报告到鲍勋这里，鲍勋打圆场说，这个沟壑营垒还没挖成，就是做了一个记号，你就不要弹劾了。这个事情让曹丕知道了，勃然大怒，下令交给司法部门处理，廷尉说判刑五年，另外也有审核此案的官员提出异议，说这种情况只能罚款，按法律的规定，要罚金二斤。曹丕大怒，犯这种罪还能活？你们公然放纵他！把这些说情的监察官，交给廷尉处置，说他们徇私枉法，审判后把几个人都一个坑埋了。
这件事做得太过分了！一个当地长官，因不不熟悉情况，走路时无意误入了地面上营垒的印记，鲍勋只是说了一句不值得法办的话，居然就被判死刑。所以当时的高官，包括钟繇、华歆、陈群、辛毘、高柔，纷纷上疏说请看他父亲面上给鲍勋宽恕，但曹丕不许。廷尉高柔，拒绝服从诏书，曹丕很生气，把高柔调开以后，直接派人到廷尉府，不经完整的司法程序就把鲍勋杀了。
这个小心眼的曹丕，由于他当太子的时候，他的小舅子犯罪，鲍勋执法严格，他怀恨在心，就借这点小事就把人给杀掉了。
下面再谈第二件事，看过《三国演义》的都知道，有个大将叫曹洪，差点被杀死了，最后幸运没死，被双开了。他又是怎么得罪曹丕的呢？
曹洪这个人很有钱，史称家富而性吝啬。曹丕在东宫当太子的时候，有时手头拮据，曾经向曹洪借钱，借大概一百匹绢这么多钱。那时候绢是可以当钱用的，史书讲曹丕“不称意”，也许是利息太高了，也许借的时候态度不好，反正“不称意”，曹丕就恨他。我们知道曹洪除了《三国演义》中讲的那些战功外，曹洪功劳最大的是，救过曹操的命。初平元年（190）年初，关东联军讨董卓，曹操带着五千人去追董卓，在汴水附近，被董卓的军队打败，曹操也负了伤，丢了坐骑。曹洪对曹操讲，曹家可以没有曹洪，不能没有你曹操，于是把他的马让给曹操，催促曹操赶紧骑马逃走。曹操曾说：如果不是曹洪把他的战马让给我，此刻我已经命丧吕布戟下了。
曹操有两次由于别人给他马得以逃命，这是第一次。第二次是后来收编张绣的时候，因为他跟张绣的婶子私通，张绣觉得受侮辱了，非常生气，本来已归附曹操，突然又向曹操发起进攻。当时典韦在门口守卫，就在这次突袭当中死于乱军。由于典韦争取到时间，曹操才有可能穿着衣服逃跑。曹操的大儿子曹昂把马给了他，自己却死在这次变乱当中。
由于太子曹丕向曹洪借钱借的不如意，怀恨在心。等到继位以后，处处找曹洪的麻烦，最后找到曹洪的家人犯法，下狱当死。舍客犯法，曹丕居然让曹洪去死，群臣都为之求情，说曹洪是老勋臣，立了多少功，不能就这点小事就判处死刑，可曹丕不听，坚决要处曹洪死刑。
最后是曹丕的妈妈气不过，她责怒曹丕说，梁、沛之间，非子廉（子廉是曹洪的字）哪有今天？但是曹丕听老婆郭皇后郭女王的。“女王”是郭皇后的名字。曹丕的妈妈跟郭女王说：曹洪今天死，我明天就让皇帝把你给废了。看来这个事跟郭皇后有关系。婆婆这么说，这郭皇后就哭着跟丈夫求情。于是杀曹洪之事才算了，乃得免官，削爵土。曹洪保住一命，但免官削爵，被双开了。
这两件事都是生活当中的小事，可是曹丕却利用自己帝王的权力来报复，他的格局可见一斑，这点比他父亲差远了。
二格局有别
与曹操的大格局相比，曹丕的小心眼注定了他格局不会太大。
其实曹操格局也是有个变化的过程。
曹操当初在兖州的时候想把父亲曹嵩接来，结果其父在来的路上被杀了。到底是盗贼由于贪财把他杀了，还是陶谦为了谋财害命杀的，历史上有两种不同的记载。曹操的父亲曹嵩应该是有很多钱，据说有几十车财物。他本来是个部级干部，跟他那个当宦官的养父曹腾还有关系，花了钱买了一个太尉，最后死于非命。
曹操大怒，他去征讨徐州，打下来以后大肆屠杀，鸡犬不留，他拿下徐州的政治目的可能有的，但是他为父亲报仇不顾一切也是真的，所以他鸡犬不留，不像当个天子、王者之师的样子，所以激起了兖州的叛乱，兖州当时守官陈宫他们就背叛了，给曹操沉重的打击。
其实这就是曹操当时私人感情跟整体利益产生矛盾，他当时还没有更大的格局，冲动之下意气用事，所以差一点把根据地都丢了。后来顶住危局，把吕布打败了。
到建安元年（196），他迎汉献帝。这时候曹操有一个明显的改变，他以治国平天下自居，对未来有更高的期待了。张绣之变时曹操落荒而逃，他儿子把马让给他，结果儿子和大将典韦都死了。但在官渡之战之前，当贾诩劝张绣投奔他的时候，曹操居然放弃前嫌，接受了张绣的投降，还跟他做了儿女亲家。
曹操这时候，已经把私人的恩怨都放在一边了，为大事者不计小怨。志在天下者不会计较个人的恩怨。
兖州之变中背叛过曹操的很多人，曹操都能够根据具体情况加以宽待，就是他要争取最大的可能性，把这些人团结起来。官渡之战之后，他发现在袁绍军营里有很多他手下人给袁绍写的效忠信，他看也不看，当场烧毁，说袁绍强大的时候，我都保不住命在何方，何况他人呢？别人有一点留后路的想法，不要计较。
所以从曹操的这个格局作对此，彰显出他儿子曹丕这方面心眼儿太小。
曹丕的心胸问题，还不是最典型的，在接班人的选择上，他也有问题。曹丕从登基到去世（220-226），一直没有立太子。他不是没有儿子，只是他那个宠爱的郭皇后没儿子，而当初他即位以后被无缘无故处死的甄妃是有儿子的，这个儿子叫曹叡，《资治通鉴》这样讲，曹丕让郭皇后抚养平原王曹叡做养子。古代凡是一个人家，这个正宫或者是正妻没有孩子，就在她丈夫跟别的女人生的孩子里边找一个，做自己的嫡嗣养子。但是因为甄夫人是非正常死亡的，所以他没有立曹叡为嗣，可能还有一些别的原因存在。
但是曹叡这个人侍奉母后非常谨慎，关系处理得不错。据说有一次，曹叡跟曹丕一块去打猎，看见母子两只鹿，曹丕一箭把这个母鹿射死了，向儿子说你快射那个小鹿，没想到曹叡哭了，说陛下已杀其母，臣不忍再杀其子。曹丕当下放下弓矢，恻然。这是不是表示曹丕对甄妃之死有点歉疚呢？
曹丕才四十多岁就病得很重，这时候他才匆忙立曹叡为太子，曹真、陈群、司马懿受遗诏辅政。
《三国志》的作者陈寿是这么评论曹丕的：文帝天资文藻，下笔成章，博闻强识，才艺兼该，如果再加上大度一点，公平一点，志向高远一点，胸怀广博一点，那么他离古代的贤主就不远了。
三曹魏之弊
曹丕对自家人防范很深。这种防范，如果与总结历史成败得失结合在一起，就会显得特别的理直气壮。
东汉怎么亡国的呢？第一，外戚宦官专权，曹丕针对性的措施是从此以后宦官官级不得超过署，署就是相当我们今天司局的干部。群臣不得向太后奏请事情，就说太后不能干政。后族外戚之家不能辅政，而且也不得受分封。
第二，地方割据问题。东汉虽然没有同姓藩王的问题，但是汉末那些地方州牧的权力很大，导致东汉中央朝廷不振，所以曹丕做了一些制度上的规定，这些规定主要是吸取东汉亡国的教训。
曹魏政权如此短促，就被司马政权取代了。那么，曹魏是如何灭亡的呢？
我前面讲了，曹丕为了革除东汉政治弊端，巩固中央皇权，第一限制后党外戚的权力，第二限制内廷宦官的权力，第三限定藩王的权力，曹家子弟得不到分封，限制他的政治和军事权力。但是皇帝不能独自掌大权，必然要辅弼之臣来襄助他，那他的辅弼之臣是谁呢？
《资治通鉴》在这里给我们做了一个交代。当初曹操担任魏国公的时候，他不信任宦官，不信任外戚，也不信任家里的兄弟子侄辈，他信任谁呢？信任秘书，这个秘书就是刘放、孙资，他的职位就是秘书郎。咱们今天讲领导的秘书就从这来的，当然秘书这个词早就有。
为什么用秘书？第一，曹操的第一谋臣荀彧，是反对曹操称魏公的，为此荀彧郁郁而死，他认为我荀彧辅佐曹操是辅佐汉室，认为曹操不该有野心。荀彧在这方面有点不通世故。第二，司马懿不贴心，司马懿当初跟曹操的时候，他就对曹操看不上，装病不出，在曹操执政期间，司马懿出的主意不多。后来曹操死了，司马懿能辅政，就是因为他在曹植跟曹丕争位的时候，是站在曹丕一边的。
这辈老人不贴心，曹家的人又限制使用，那么刘放、孙资，就成了参与曹操决策的腹心幕僚。曹操死了以后，曹丕继位，他就把秘书改为中书，这个中书就是后世隋唐时代中书省的前身。刘放和孙资，一个任中书监，一个任中书令，专掌机密。什么叫机密呢？内廷决定的大事，外面发布给丞相，让他去执行，在执行之前，商量如何操作，这是机密。比如说重大官员的任命，重大军事行动，重大经济财政决策，这都是先与皇帝商量，各种方案商量好了，然后才去告诉宰相，才去实施，所以这个时候，中书是非常重要的。可是这跟曹操那时候不一样，幕僚是魏国公的秘书，是私人安排，现在的中书是朝廷命官，是体制性安排中书监和中书令，是国家制度里面的一部分。
曹丕在位六年后去世了，长子曹叡继位，就是魏明帝。刘放、孙资，依然是内廷决策的关键人物。《资治通鉴》这么记载，帝亲览万机，数兴军旅，多次发兵打仗，腹心之任，皆委之于二人，每有大事，朝臣会议，常由他们来定其是非，择而行之。就是说，他们是曹叡的高参，重要的事情，都要听取他们的意见商量，由他们来决定。
我们就发现，皇帝身边有两种辅臣：一种是将相大臣，陈群、司马懿、曹真等这些大臣；一种就是秘书班子，孙资、刘放，当时职务就是中书令、中书监。其实后来，就是秘书们变成了唯一有权的人了。外戚没权，宗室没有权，大臣不掌机密之权，掌机密就是皇帝身边的秘书班子。这种情况，在中国古代政治中是常见的，汉武帝以后尤其常见。
对于这样一个权力结构，当时另外一个大臣蒋济就上书皇上，提出自己的看法。他讲了一番道理：第一，大臣不能侵犯皇权，但是近臣也不能垄断信息来源，否则就障蔽君王的判断力；第二，这些人天天在皇帝身边，他们的聪明、正直、深谋远虑未必超过大臣，但是他们更善于谄媚逢迎，便辟取合，会影响皇帝的决策；第三，现在外面都说中书大权在握，即使他们谦恭谨慎，只要有这个名声在外，他们参与重大决策，那么就有人走他的门路，这样的话，如果稍有不注意的话，臧否毁誉，他们就有机会上下其手，功过赏罚，他们就随便操纵，正直的人不用，阿谀奉承者夤缘而上，因为受到信任而窃威弄权，所以需要皇帝注意。这些话都是直指刘放和孙资的。
我把蒋济这话拿到这来讲有两个用意。第一，这个道理很对，在我们生活当中也有的。一个老总如果不重用左右的副总，却把公司重大事务决策托付给身边的司机、秘书等，或者是家里的七大姑八大姨，甚至保姆都会左右他，那么这个公司就没法运行了。第二，这件事还真对曹魏的政治起了关键作用。
尽管蒋济明确地表示，希望明帝能够采纳自己的意见，改变目前的过度依赖近臣的做法，但是明帝不听。
蒋济说，仁明之君必然要把政事交付给一些大臣，如果这些人不像周公旦那么忠诚、管夷吾那么公正，可能他就会弄机败官；虽然找不到周公、管仲这种至公至忠之人，但品行可治理好一个州，智慧可以当好一个官，忠诚事上的人还是多的是了，君主何必就把国事委托给这么一两个近臣呢。
《资治通鉴》上记载，明帝不听蒋济劝告。而蒋济提出的这两点——第一不要光依靠刘放、孙资之类的亲信，要广泛用各种各样的大臣；第二不要让我朝有这些小吏专权，直指中书——已经告诉我们，刘放、孙资这样的人，其实完全依附于帝王而生存。皇帝的信任在，他们权力在，皇帝的信任一朝不在，甚至皇帝本人去世后，他们可能就有生命的危险。
四明帝托孤
景初三年（239），魏明帝病危，年仅三十六岁。从公元226年到239年，魏明帝在位共十三年。但是他没有儿子，所以他也没立太子。
明帝病危，刘放、孙资感觉到危险，大臣们看到了权力重组的机会。蒋济都跟皇帝说得这么明白了，这个秘书班子能没有危机吗？魏明帝跟叔父燕王曹宇的关系不错，于是，任命曹宇为大将军。我们知道，大将军从西汉以来就是内朝的领袖，外面是丞相，内是大将军。夏侯献，也是曹操的族人，任领军将军。还有曹爽，曹爽是曹真的儿子；还有曹肇，曹休的儿子；曹真、曹休，都是曹操那时候的大将。他们这几个人共同辅政。夏侯献、曹肇，言行有点不稳重。有一次，他们看见一只鸡飞到树上去了，就指桑骂槐地说，看你在树上还能待几天！鸡就是在地下跑嘛，怎么就飞到树上去了？他们的意思是说，你刘放、孙资还能风光几天，等皇帝没了，看我们怎么收拾你们。
刘、孙二人听了这些背后议论，感到危险了。他们怕如果这些人出来辅政，自己不得善终。所以他们要趁曹叡病重，促使他换掉原先拟定的辅政大臣，不要用这些人辅政。
夏侯献、曹肇就算辅政了，也未必行。从这件事就可以看得出来，他们胸无城府，言谈随意，都是粗疏之人。事儿还没办，就把话说出来了。在政治权力斗争当中，你还没出手，就先把想搞掉对方的这个意图暴露出来，不是在提醒对方先下手吗？
曹宇这个人，史书是这样讲的，性恭良俭让，陈诚固辞，他不想做第一辅政，他觉得这个他做不了。明帝跟刘放、孙资商量，说为什么燕王这么坚决地推辞辅政之任呢？这俩人说，燕王有自知之明，知道他不堪大任，所以他不干。那谁行呢？当时正好曹爽在旁边，他们推荐曹爽可以。皇帝说，曹爽你行吗？曹爽吓得流汗不敢说话。刘放踩着他的脚，教他说：“臣以死奉社稷。”这个曹爽，从他当场这个表现看，就不怎么样。于是，刘放和孙资说，可以让司马懿给曹爽做帮手，一起辅政。
《资治通鉴》没讲司马懿是不是从中做了工作，但是大家可以想象，司马懿一定是做了刘放、孙资的工作了。我们知道司马懿是老臣，在曹操时期就有他，然后在曹丕时期、曹叡时期，三朝元老。刘放、孙资也是三朝元老。因此说，刘放、孙资把曹爽和司马懿推出来辅政，不光是要排挤掉那些对他们不利的人，而且也因为司马懿长期对二人做了工作。
皇帝于是采纳了刘放、孙资之言，欲用曹爽、司马懿共同辅政。过了一会儿，魏明帝又改变主意了，他说，曹爽、司马懿辅政的命令先不要下发。似乎显示出皇帝对这个决定不放心。刘放、孙资又进去说服曹叡，皇帝就又依从了他们。刘放说不行，光口头说不行，你得签字，写个手诏，皇帝说，我没有办法写字，刘放就爬到床上去，拿着曹叡的手，写了诏书，签上字。然后走出御所，大声说，有诏请燕王曹宇等回家去，不要留在宫中了。后来这些人就都流着泪，悻悻然出去了。
魏明帝好像没有完全糊涂，虽然依了刘、孙，托孤曹爽，但是觉得曹爽太弱了，就增派了能力比较强的孙礼，当时他的职位是尚书，担任大将军长史，就是曹爽的秘书长。我们看得出来，托孤大事，刘放、孙资在从中弄权。
辅政之臣确定了，赶紧诏回司马懿。此前司马懿平定辽东之后，燕王曹宇建议皇帝，让他直接到关中去，去西边对付蜀汉的姜维，不必回京。现在的诏书却说，你赶紧到洛阳来，到朝廷来，我屏息待卿至，来了以后直接进宫见驾，无须通报。三日之间，诏书五至，看来皇帝真的不行了。
司马懿看到前后诏书变化如此之大，就知道洛阳有变，快马加鞭进京。这已经是239年的正月了。明帝拉着他手说，我把后事交给你，请你跟曹爽辅佐少子，我是屏着这口气等你来呀，现在你来了，再没有遗憾了。然后，明帝指着八岁的齐王曹芳说：就是这个孩子，你看清楚了，别看错了。明帝还让司马懿把曹芳抱起来，这孩子抱着司马懿的脖子。当下，即立齐王为皇太子。
曹魏政权，从曹丕到曹叡，在国家政治制度建设方面，没有什么有力的巩固政权的措施，依赖两个秘书治国。秘书为了巩固自己的权位，为了一己之私，等于是胁迫皇帝，改变了托孤大臣。
史书上是这么评价明帝为人的。明敏，就是反应很快，聪明，看事看得很明白，任心而行，有什么想法他就会去做，他不搞虚的一套，所以大家都佩服他还是有大略的。而且记性特别好，左右的小官，只要一经耳目听过见过，这么一次两次，他的履历，他的事迹，父兄子弟是谁，他就记住了，终不可忘。
晋朝的有个史学家还记载说，听父老辈说，魏明帝这个人头发很长，立发垂地，有点口吃，结巴，平常不怎么说话。有判断力，他对大臣很优容，即使对他犯颜直谏，他也能够容忍，有度量。但是“不思建德垂风，不固维城之基”。“建德垂风”是什么意思呢，就是在道德风范上，没有做出一个榜样；在制度建设上，没有巩固的基础，所以使得“大权偏据，社稷无卫”，大权旁落，江山不保。
这个江山被谁拿下了呢？司马懿家族。
五司马篡权
司马懿是世族出身，看不上宦官出身的曹操。司马懿名气很大，曹操派人去请他出山，他推说有风病，不愿意出来辅佐曹操。
有一次，天下雨，外面晒着衣服，司马懿就起身去收衣服，被他家一个丫鬟看见了。司马懿害怕了，不是装作不能起床嘛，怎么能收衣服呢？他怕这个消息走漏出去，就把丫鬟给杀了。你看，司马懿手段很狠，做事很果决。后来曹操说，你不出山我就派人把你抓来，他只好出来了。但在曹操手下，他并不活跃。
我们在《资治通鉴》里的曹操时期，只看到两个司马懿的故事，一个是得陇望蜀，一个是对关羽的评估。这都跟蜀汉有关系。也就是说，曹操的晚年，司马懿才开始露头，来了一点计策，这两招都是高招。
第一次是建安二十年（215），曹操拿下了汉中之后，司马懿建议他进一步去攻取成都，曹操急着要回师，没有去。第二次是建安二十四年（219），刘备自封汉中王，夺取了汉中，关羽在荆州响应，动作很大，水淹七军、斩庞德、降于禁，威震华夏。洛阳附近的一些草莽武装，都响应关羽的行为。搞得曹操都想迁都了。司马懿建议曹操稳住阵脚，他说，于禁投降，庞德被杀，并不是关羽的军威如何，只是由于下大雨，不是我们军事上不行，所以不要急于迁都；再说，关羽搞的响动这么大，孙权一定不愿意，我们不妨跟孙权联合，鼓励他从背面抄关羽的后路，答应将来把江东封给他。后来，曹操就是按这招做的，关羽被杀。
曹植与曹丕争位过程中，司马懿支持曹丕，因而曹丕时期得到重用。到曹叡时期呢，他是主要的统帅，对付蜀汉，平定辽东，带兵打仗。现在，曹芳时期，他受托为顾命大臣，与曹爽一起辅政。
齐王曹芳即位那年，才八岁。司马懿跟曹爽一起接受遗诏，辅佐少主，曹爽为大将军，司马懿任侍中、持节、都督中外诸军事、录尚书事。
刚开始，两人合作得很好，他们各统精兵三千，轮流值宿，共执朝政。问题出在曹爽身边的人物，何晏、丁谧等出谋划策，说重要的权力，不可以委于别人。于是，以天子的名义下诏书，升司马懿为太傅，罢录尚书事了，名头好听，可是，实权没有了。这样就把司马懿排挤出了权力中枢。排挤司马懿的同时，曹爽用自己的亲信担任朝中要职，曹爽的几个兄弟也都掌控禁军。两人辅政，变成了曹爽大权独揽，司马懿靠边了。
如果曹爽有独自辅国之才，为什么当初明帝不放心？要能干的司马懿共同辅政呢？现在曹爽大权在握，内心膨胀，觉得可以踢开司马懿了。
曹爽大权独揽，更改朝章，还把郭太后迁到永宁宫，虽说是因为皇帝年长了的缘故，但是太后肯定心中不爽，这个心结使她有可能被司马懿所用。
随着曹爽志得意满，从正始八年（247）开始，司马懿就称病请假在家，不与政事，撂挑子了。曹爽对此也不是没有怀疑，曹爽曾经让心腹李胜去探视司马懿的病情。李胜说，天子命他出任荆州刺史，现在特来给太傅辞行。司马懿知道来意，故意装傻，表现得耳聋体弱，思维混乱。侍女进粥，他装作手抖不能持匙，喝粥也故意洒得满身都是，还说自己死在旦夕，希望大将军多照顾自己的孩子。李胜这一看，老头子都病成这样了，回去跟曹爽他们一说，曹爽就放心了，觉得司马懿老态龙钟，状如朽木，都安排后事了嘛。
曹爽的问题是什么？第一，他想排挤的对手远比他自己有本事有谋略；第二，他信任的帮手都是轻佻狂妄之人；第三，有本事的人，如号称“智囊”的桓范，曹爽却不相信。除了这些问题以外，还有曹爽本人并不过硬，他骄奢淫逸，贪恋富贵，大权在握，却不懂得用权，自然就会给司马懿留下翻盘的机会。
曹爽兄弟经常一起出洛阳城游玩。桓范提醒他，你们一起离开京城，一旦有人把城门关了，不让你们回洛阳，控制不住局面，怎么办？曹爽不以为然地说，谁敢呢！
嘉平元年（249）正月，真的就出事了。十年前的正月，魏明帝托孤，十年后的正月初六，皇帝曹芳带着曹爽兄弟，到城外高平陵去拜谒皇陵。司马懿在洛阳发动政变，史称高平陵政变。
首先，他以皇太后的名义，关闭城门，拿出武器，给城外的皇帝送去表文，指责曹爽背弃顾命、祸乱国典、内则僭拟、外则专权、伺察至尊、离间二宫、伤害骨肉，天下汹汹、人怀危惧，要求皇帝罢免曹爽及其兄弟的兵权。
司马懿还给了对方一个诱饵，说你只要交出兵权就可以了，我们指洛水为誓，保你性命无虞。并且特地派曹爽信任的官员尹大目传达这个信息。曹爽就犹豫了，第一，鱼死网破跟司马懿拼命的话，怕自己干不过；第二，死拼的话，舍不得在洛阳家中的娇妻美妾、金银财宝。曹爽犹豫了一宿，决定投降，以为若乖乖认输，交出兵权，也许司马懿会留他一条命，做个富家翁得了。
老谋深算的桓范特地跑出城外，劝阻曹爽，并且跟他讲，匹夫手上只要有一个人质，就会作为砝码拼死一搏，何况你跟着天子呢？像你现在这样身份，你即便投降，怎么能回去过平静的富家翁生活？你看看，这儿到许昌，不过半宿路程，许昌有钱财、有武库，周边有屯田，我也带着大司农军印，你只要挟持皇帝到许昌去，我们就能发文书征调天下兵马来勤王。桓范要曹爽以天子的名义直接与司马懿对着干！可是，正如蒋济跟司马懿讲的，桓范虽然有智慧，但是曹爽一定不会听从的。所谓“驽马恋栈豆”，是说曹爽目光短浅，不想吃苦拼斗，他那点儿出息，就想守住现有的荣华富贵。
蒋济是对的，桓范看错人了。桓范痛心疾首地哭着说，曹子丹（曹真）何等英雄，生你这几个兄弟，真是猪狗不如啊！
最后，曹爽束手就擒，司马懿却没有兑现不杀的承诺。曹爽等人都以谋反罪被杀。曹魏的大权完全掌控在司马懿手里了。
从曹操开基，到曹丕建国，曹魏的国运，命途多舛，至司马懿高平陵之变，掌握政权，离建国不过短短二十多年。这不仅仅是因为司马懿这个人奸诈阴险，还因为曹丕和曹叡，没在国家制度上做出符合时代需求的选择，他们片面接受了东汉末年的教训，以致“大权偏据，社稷无卫”。秘书治国，在一个小圈子里理政，自然会人亡政息。当然，重要的还有，第三位皇帝曹芳年纪太小，又没有经国之才，否则，在高平陵之变的时候，年届十八，如果是英雄的帝王，已经是显山露水了。汉武帝十六岁即位的，北魏的那几个开国的，像拓跋珪、拓跋焘都是十六七岁即位干事儿的。所以在集权时代，领导人个人的才能智慧，在国家的安全与治理方面，起着非常重要的作用。
（参见《资治通鉴》卷六十九至卷七十五）
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