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东汉之后，国家分裂了将近百年才重现统一。司马昭之子司马炎作为西晋的开国皇帝，有统一之功。可是为什么统一之后只有三四十年，这个王朝就灭亡了呢？
制度是否符合当前社会发展需要是一个问题，有没有能力强、合适的人来执行制度，是另外一个问题。在帝制时代，一个政权能不能找到优秀的接班人，对于王朝兴衰，非常重要。
一三分归晋
司马懿掌权以后不久，就去世了。他大儿子司马师进一步巩固了政权后，不久也去世了，二儿子司马昭继位。司马昭之心路人皆知，这个成语是说，司马昭要篡位，已经是众所周知的了，可是司马昭并没有篡位，在他统治下，灭掉了蜀国，灭蜀以后他的权威就得到进一步提升，后来他就把家业留给长子司马炎，司马炎改朝换代，登上了皇帝的宝座。
我们知道，司马炎的江山也是很快就灭亡了，这就跟他的傻儿子司马衷有关系。为什么西晋王朝这么短暂呢？我们下面讨论一下。
后世的唐太宗，对西晋历史很关注，现行的《晋书》就是唐朝编的，唐朝以前也有好多不同版本的《晋书》，房玄龄领衔主编的《晋书》中《武帝纪》的评论，是唐太宗亲自撰写的。唐太宗肯定了司马炎有统一之功。东汉之后，国家分裂将近百年才统一。可是，为什么统一之后三四十年，这个国家却灭亡了呢？
《资治通鉴》和《晋书·刘毅传》都记载了这么一件事，晋武帝有一次到南郊去祭祀，祭祀完以后，他就问大臣刘毅，他可以跟汉代哪个帝王相比？刘毅回答晋武帝说，您可以和桓帝、灵帝比比。武帝大吃一惊，说自己平定江南，统一天下，何至于此？刘毅回答说，桓帝、灵帝的时候，卖官的钱入国库，陛下您卖官的钱，都入了自家私房，由此看来，恐怕还不如桓、灵帝呢。晋武帝不但不生气，还大笑起来，说，在桓帝、灵帝的时候，听不到这样子的直言，现在能听到这样的进谏，说明我还是比桓帝、灵帝要强。
这就是司马炎的性格。为人比较温和，不轻易发火，但是，从另一方面来看，这个人也有些窝囊，古人叫“妇人之仁”。人家跟他说的话不对啊，东汉桓帝、灵帝，公开卖官，钱不就是入了私库嘛。窝囊到不明是非，不辨黑白，西晋的皇族贵族们生活优裕，纵情享乐，豪华奢侈，大家都喜欢比富。羊琇、王恺、石崇都有钱，互相攀比，你用饴糖来涮锅，我就用蜡来当柴火烧，你做四十里的布障，我就做锦的布障五十里，你用香料涂屋，我就用赤石脂来涂屋。司马炎作为皇帝，不但不禁约斗富歪风，反而用国库的珍宝给自己舅舅王恺助阵。开国皇帝都纵容这种腐败风气，西晋王朝如何能够不短命而亡！
二继位风波
在接班人的选择上，司马炎的态度有如儿戏，犯了大错。
司马炎与皇后杨艳生了三个儿子，一个夭折，剩下大儿子司马衷、二儿子司马柬。可司马衷是个傻子，这一点父母都是知道的。《资治通鉴》记载，司马衷有一次听见蛤蟆叫，他说，哎呀，这个蛤蟆在叫，它是为官家叫呢，还是为私家在叫？天下灾荒，百姓饿死了，他听后说：“何不食肉糜？”没米吃，吃肉粥啊，肉粥也挺好吃的。
一个这样的人，为什么选他当太子？说来话长。
首先因为他是长子。可是，长子是傻子难道也选为太子？杨皇后认为，孩子傻，做母亲的怀有内疚，若因此而不让他当太子，岂不是自己错上加错？觉得不能亏待孩子。司马炎也有自己的想法。当初他父亲司马昭，差一点儿就立了次子司马攸为嗣，而不是他这个做哥哥的。想起来都不爽，因此，他也不愿意做废兄立弟的事情。这是一层原因。
再一层原因，还与司马衷生了一个聪明的儿子有关。父母考虑到司马衷脑子有点傻，怕他不知道男女之事，就选了一个叫谢玖的宫女，去为司马衷侍寝。后来，司马衷就让谢才人怀孕了，生了个孩子，名字叫司马遹，非常聪明。
有一次，宫中起火，司马炎在那指挥救火，他孙子拉着爷爷的衣服，说爷爷你进来，爷爷问为什么，他说你站在亮的地方，大家都能看见你，夜黑，事起仓促，有危险，你到暗的地方来，你能看见大家，大家看不见你。晋武帝一听，心花怒放啊！皇帝特别喜欢这个孙子，聪明伶俐，而且还是长房长孙啊。比起他爸爸的这个弱智，那是强多了。
历史上太子有立有废。杨艳皇后在西晋灭吴之前，就去世了，难道司马炎在皇后死后就没有废黜无能太子的想法？可是晋武帝的续弦皇后杨芷，是前皇后杨艳的堂妹，对这个太子起到保驾护航的作用。
当初，为司马衷选太子妃的时候，本来要选卫家的美女，后来却娶了贾充的女儿贾南风。贾南风的母亲叫郭槐，她做了杨皇后许多工作，还给她送了很多钱，贾充也找很多人帮忙为她姑娘说好话。进呈画像的时候，他们把贾南风画成一个大美女，成功骗过了晋武帝。直到结婚过后拜见舅姑，大家才知道贾南风粗黑短胖，为太子妃实在不堪。可是，司马炎并没有追究一干人等欺君蒙蔽之罪。你说他窝囊不窝囊！
贾南风性格强悍，自己不生儿子，就对怀孕的妃嫔下毒手，谢玖也被赶走。司马炎想废掉她，皇后杨芷以保护堂姐利益为己任，拼命保护这对夫妇，力劝司马炎不要把贾南风废了。皇后一坚持，司马炎也就罢了。
司马炎执政二十五年，病了，要选辅政大臣。他本来是想在宗室和外戚中各选一人。一个是汝南王司马亮，一个就是皇后的父亲杨骏。为什么用杨骏呢？杨骏既无才干，又无名望，因为女儿杨芷做了皇后才发迹的，以前也就是当过县令之类的小官，朝中很多人都看不起他，说他器量狭小，承担不了社稷大任。
可是司马炎有他自己的盘算。历观前朝，弱主当朝，宗室强盛，就是因为这些辅臣太强大了，霍光、王莽这样有本事、有手段的辅臣，所以才会出现弱主临朝，然后强臣当权。正因为杨骏平庸无能，司马炎觉得让他辅佐新君更放心，他既没野心又没能力，就必须搞好与宗室的关系，搞好跟宗室的平衡。其次，他是皇后的父亲，小皇帝的外公，是至亲，一定会悉心辅佐。最重要的是，杨骏没儿子，“孤公无子”，即使有非分之想，也没意义，也传不下去。
可是，就在晋武帝病重期间，杨骏为了独专朝政，排挤了司马亮，而且撤换了武帝身边的侍从人员。武帝一时糊涂、一时清醒，发现司马亮没有来，身边的人员都换掉了，也只是对杨骏说了句：“你怎么能这么干？”太熙元年（290）四月，武帝生命垂危，皇后召大臣宣皇帝的口谕，以杨骏为太尉、太子太傅、都督中外诸军事、侍中、录尚书事。“帝视无言”，就是他眼看着事情变成这样，却没法说话了。就这样，晋武帝留下了一个傻子皇位继承人、一个强悍的皇后，还有一个志大才疏的辅佐大臣杨骏。
《资治通鉴》在这里给司马炎做了一个“盖棺论定”，说“帝宇量弘厚，明达好谋，容纳直言，未尝失色于人”。没有给过人难看的眼色。你也可以讲他宽宏大量，我怎么就觉得他是窝囊糊涂呢！
三八王之乱
武帝死后，变乱首先从宫廷里爆发。太子司马衷即位，就是晋惠帝。这位糊涂愚蠢的皇帝，成了皇后贾南风的傀儡，王朝大权很快落在了贾南风的手里。
最初，杨骏独揽大权，想用些小恩小惠收买人心，并不管用。永平元年（291），贾南风利用被杨骏排斥的官员，利用宗室诸王的不满，矫诏引楚王司马玮领兵入朝，杀了杨骏，夺回权力。而且把杨太后、太后的母亲庞氏处死。
贾南风有一个心病，这就是太子司马遹的存在。自己不生孩子，丈夫有智障，可是，司马遹却聪明过人，性格刚劲。虽然未必贤能，却足以让贾南风担心自己的未来。
于是，贾南风设下陷阱，废掉了太子司马遹，太子的部下谋划政变，贾南风干脆杀害了司马遹。贾南风的恶行，引起了诸王和朝臣们的不满。永康元年（300），本来与贾南风勾结在一起的赵王司马伦，利用这个机会，杀死贾南风等人，拉开了八王之乱的序幕。从永平元年（291）到光熙元年（306）十六年间，先后有八个司马家宗室加入了权力的混战，这就是八王之乱。
八王之乱，彻底消耗了西晋的国家实力。其间，永安元年（304），在蜀中的成氏和在山西的匈奴刘渊，率先起来造反，揭开了“五胡十六国”天下大乱的序幕。
回顾一下，西晋末年八王之乱的原因，除了贾南风的政治操作引发危机之外，西晋立国以来的制度安排，也值得反思。
立国初年，晋武帝接受曹魏没有分封同室宗亲的教训。他既用外戚辅政，又封了二十七个同姓王，都是司马家的，建立诸侯国。这些诸王，可以选拔自己封国中的文武官员，收取封国的租税，还统领着军队。历史好像回到了刘邦初建国的时代。这样的制度留下很大的不稳定因素。
东汉末年，朝中有外戚宦官专权，地方有军阀割据，所以朝纲不正。曹魏接受这个教训，外戚宦官靠边站，宗室靠边站，最后就给了司马家族以篡权的机会。只要中央发动政变，朝中无奥援，地方无屏藩，江山就易色了。现在司马氏分封了二十七个王，贾南风和杨骏这些外戚，他们都参与到前台来，最后司马氏也亡了。
可见，制度本身无好坏，关键看什么？历史条件。什么时候应该有什么样制度，片面的接受教训，好像防范了前朝的问题，却引发了新问题。古人对此有很多的讨论，这是第一层意思。
第二，再好的制度，关键还是靠人，看是在什么样人的掌控之下。这就跟接班人的选拔密切相关了。在帝王时代，一个王朝的接班人，就是皇帝的儿子，他本身或昏或明，或贤或愚，对王朝的兴衰，国家的命运，关系很大。帝制就是这样子。晋武帝选了一个智商极低的儿子当皇帝，再好的制度，他也没有能力掌控嘛！中央君主糊涂，地方诸王坐大，社会矛盾尖锐，加上对内迁少数民族的管理漏洞，那不是坐在火山堆上吗，西晋的灭亡，势所必然。
大家注意到没有，《资治通鉴》的这种叙事，虽然也有“臣光曰”之类的直接评点，但是它最有价值的部分，其实就是从具体事情上记述和探究王朝的兴衰。我们如果非要深入探究人事背后深层次原因，什么土地问题啦，赋役制度啦，不是完全不可以。但是，那样许多问题就扯得很远了，那是推脱了当事人的责任。尤其是西晋，如果不是上层的生活靡乱，奢侈夸浮，那么皇帝弱势一点，大臣有为一点，也许还能够撑起来。
总之，在帝制时代，一个政权能不能找到优秀的接班人，对于王朝兴衰，非常重要。世袭制度下，能否在皇家子胤里找到优秀的接班人，本身就是问题，何况还有立嫡以长的限制，选择范围更小。在中国的皇帝制度下，皇帝不行，就必须有一个贤能的宰相来帮衬，宰相来解决现实执政问题，儒家和道法家都讲“垂拱而治”，未尝不包含这层意思在内。如果辅佐大臣，宰相制度也不行的话，有什么机制可以纠正皇家子孙的不肖呢？昏君奸臣，这两个叠加在一起，就必然会亡国。对曹魏来说，就是司马家族取而代之；对于司马政权来说，君主昏庸，辅臣不行，外戚也不行，就只有分崩离析的命运了。
（参见《资治通鉴》卷七十五至卷八十九）
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