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弹指间四年过去，高瑞成九岁了。
这四年里，地方上很少变化。高家所在的东平庄距县城不过三四十里，寒来暑往，每日发生的也不过些鸡毛蒜皮的小事。
二月的时候，杜夫子极力劝说高瑞成的父母，让高瑞成和学堂里的另个学生李名采一道去县里参加童生试。若通过，就有了功名，即我们俗称的秀才。高瑞成觉着自己现在年纪还小，个子一点点高，做什么都不大方便，想等个两年再说。高瑞成父母也不放心孩子这么小就离家在外，读书又辛苦，身子熬坏了可怎么好，也没有同意。
四月底，县府两试结束，李名采顺利通过，虽说还要等秋后再过了院试才算正式做了生员，但李家已经庆祝上了，摆宴请席，又请了戏班子来唱三天三夜的大戏。李家是四乡八镇数得上的大地主，这点钱是不放在眼里的。
这三天庄上就好像在过新年，每日戏台前都挤满了人。小孩子尤其高兴，也不嫌热，在人群里穿来穿去。高瑞成原本有受到李名采的邀请，可以坐到最前面的李家vip小凉棚子里看戏，可是他哥高恩成没有一并得到邀约，于是坚决不许高瑞成做叛徒。高瑞成本身对戏曲也没有多大兴趣，就没有过去。
春和日暖，高家院内种的杜鹃、芍药、海棠等花树都开的灿烂，高瑞成尤其喜爱那丛白芍药。白芍花朵晶莹如玉，娇嫩非常，容易唤起人许多美好的想象。他去年拜了杜夫子好友元礼为师，学习国画，兴致很高，近来无事之时便窝在书房内，对着窗外画一副工笔白芍。
元礼是本县名人，也是全国有名的大画家，大诗人，进士出身，年轻时历任员外郎之类的闲职，四十多岁便致仕回乡。元礼为人孤高，看不得庸碌凡俗之人，同杜夫子倒是几十年的好友。杜夫子原先引高瑞成前去拜见元礼，是为了叫他向元礼学作诗赋文章的，结果他却跟着元礼学起了作画，直把夫子气得不行。幸好高瑞成丝毫没有耽误学业，夫子才算罢了。君子六艺，作画也是件风雅的事。
高瑞成父母对小儿子十分疼爱，难得儿子有别的爱好，马上给他腾了间大的厢房做书房兼画室，后面一个隔间，是睡觉的地方，又买了全副的画画用具给他，从此高瑞成读书作画晚上歇息都在这间新的书房里了。
他这副白芍小品画了有月余，还差些着色就完成了，他这日吃过午饭又进了书房，打算在下午去学堂前画完。正拿着毛笔细细提染，听见前院母亲刘芷兰在唤他。他答应了一声，放下笔走到前院。
来到院子里，看见刘芷兰在同一位四十多岁的妇人说话。妇人面色很不好，身上衣裳看起来已经很旧了，但浆洗得十分干净，妇人身后站了个十几岁的黑瘦男孩，衣裳打了好几处补丁，下摆还接了几寸，一双布鞋也是补过的。
这妇人高瑞成认识，是庄上铁匠陆有余的娘子林小玉。陆有余年头里在县里干活，被热铁砸了腿，一年半载是做不了什么活了。他家里有七口人，三个半大小子，却只有三亩地，生活本来就很困难，如今更是雪上加霜。
前几日高瑞成就听父母和祖父母商量着想要帮帮陆家。但直接给钱是不行的，无故向人伸手，那是乞丐，不到实在活不下去，人都要留那一分脸面。这几年，高家又置办了不少家当，地也买了一些，住长工依旧是那两人，忙时都是雇短工，父母就想了，雇他家儿子来家里做活吧。今日一看，应该就是为这事了。
高瑞成过去唤了声“阿妈”，再冲林小玉喊了声，“陆大娘”。林小玉和善地笑一笑，道了声：“哎，乖孩子。”又对刘芷兰说：“毛孩他娘，你家阿毛可真是个俊孩子，模样真可疼。难为人又俊，还听话，从不乱跑，我经常看他起早去念书，杜老先生都夸你家阿毛是有大前途的。”
“嫂子快别这样讲，才多大点的娃，折了寿了。”刘芷兰笑着客套，“有余嫂子，你看着可行？阿毛不像他哥，性子是最安静不过的，从来没和谁置过气。我和他爹天天忙得不沾地，他哥又皮，你家锤子留这，主要就帮我照看他，阿毛是不会欺负人的。等送阿毛去学堂了，带家里几条牛去河沿那放放，就成了。晌午头回来吃饭，晚上也别家去了，就在这带着阿毛住一屋，。阿毛跟他哥不一屋住。你家锤子也小，不会让他干重活的。”
“毛孩他娘，我是明白事的，难为你们照顾，我没什么可抱怨的，就按你说的办。”林小玉想到自家光景，忍不住眼眶就湿了。
刘芷兰见状马上过去携了她手，安慰道：“都一个庄的，嫂子客气这干嘛。我家里原本就要雇人的，你家孩子都老实得很，这不正正好合适。好了，我看两孩子听我们唠叨半天都要烦了，让他们一处玩吧，我那里在做鞋样子，嫂子来帮我看看。”她又转头对高瑞成说：“阿毛，往后就让你锤子哥带你，你跟你锤子哥去玩，看着别让你哥欺负他，阿妈和你陆大娘去做鞋子去。”
高瑞成乖巧地应下，刘芷兰就拉着林小玉往后院去了。高瑞成不大明白，陆家三个儿子，大儿子十八了，干活不正好么，怎么雇了他家小儿子来做童工，还说是为了照顾他。他哪里会需要人照看啊！
总归是好心帮别人，高瑞成自然不会反对，拿照顾他做由头他也无所谓的。面前头发发黄，一脸营养不良的小男孩叫陆锤子，高瑞成偶尔出门能看到他提着篮子、箩筐什么的四处挖野菜、拾柴火，也没说过话。见陆锤子不安地看着自己，高瑞成对他说：“我们也到后面去吧。我刚在画画，你帮我研蛤粉石青吧。”
陆锤子人有些呆愣，只是点头“嗯”了一声，高瑞成也没多言语，领着小孩回了自己的书房。他取了乳钵，盛了些蛤粉递给陆锤子，对他说：“这粒子太粗，不好使，你帮我研细些。”陆锤子又点点头，捧了乳钵就要去墙根那蹲着，高瑞成忙说：“那边有椅子，你坐那里弄就是。”陆锤子看看他，低着头去椅子那坐了。
蛤粉是充作白颜料的，他画白芍需要的量大。这时候没有现成的颜料，要买回来再兑胶调，粉子越细化自然越好上色，高瑞成嫌买回来的不够细致，平日都是自己研。高母既雇了陆家人，让这小孩干坐着也不合适，他就给人找了这事做，总归不闲着就是。
交代完了，高瑞成重新坐回书案前。拿起毛笔，看上面颜料都干了，就在青瓷的水盂内沾了沾，再往盛颜料的白瓷碟子里沾了点蛤粉，而后一笔一笔填涂起来。他作画时自是专心致志，描完几个花瓣，才发现陆锤子不知何时远远地站到了身侧。
“怎么了？”高瑞成偏了头看着陆锤子。
男孩眼睛转开，不大自在地解释：“没有事，我就是想看看你在画什么的。”他顿了顿，问，“你可是在画门口那白色的花？”
“是啊。”高瑞成笑了，难为有人能认得。他笑着说，“那是我爷爷种的白芍药，我很喜欢，就想给它画出来。”
“我没见过这个花，你画的跟门口的花一样样的，好看。”
陆锤子说话不是多伶俐，反而给人感觉很真，虽然鉴赏者只是个小孩子，不过得到夸奖总归是令人高兴的事，高瑞成心情很好，就说了：“你要喜欢，我画完了送给你。”
陆锤子紫黑的面庞微微红起来，结结巴巴地说：“可以吗，这个画这么好看，要给我吗？可会不大好，我不能拿你东西。”
想来陆锤子来之前肯定被家里交代了，不能收他们家东西，高瑞成笑道：“又不是什么值钱的东西，不管吃不管喝，你妈知道了也不会讲你的。不过还要等几天，我画得慢。”
“嗯。”陆锤子又拿着乳钵回去坐下。高瑞成又涂了几笔，看看天，该去学堂了。就将笔在笔洗内洗净了挂在笔架上，在画布上盖了块白绢，免得落灰，然后转身对陆锤子说：“我要去学堂了，你可去找我阿妈，看看她可让你做什么？”
“嗯，我去找你阿妈。”陆锤子捧了乳钵过来交给高瑞成。高瑞成看看，钵子里颗粒挺细了，就打开柜子把磨好的蛤粉倒在个瓷罐子里，把乳钵也放在柜子里；又拿了小布包，装了书笔纸墨等物。等东西装好了，陆锤子默不作声地过来就把小布包接过去挎在肩上，高瑞成看看，笑着说了声：“麻烦锤子哥了。”才招呼他一道出去。
高瑞成站在院里喊了声：“阿妈，我要去学堂了。”刘芷兰却在前院应了，又唤他过去。高瑞成出去，看刘芷兰一人在院里锄草，对她说：“阿妈，我去学塾了。”
刘芷兰停下来说：“等下，阿妈去包几块柿饼给你带着，你晌午吃得少，肯定饿得快。”刘芷兰说着就起身进了厨屋，不一会儿，拿了两纸包出来，一包给了高瑞成，一包递给陆锤子。
陆锤子慌忙将手背到后面，直摇头说不要。刘芷兰笑说：“瞧这孩子，拿着，去哪儿做活人家都管点心的，不是婶子这儿特殊，你要不拿着，婶子就把东西送你家去了。”她把纸包塞到陆锤子手里，男孩才接了。
“你们去吧。锤子看着阿毛点，他就好摔跤，仔细他别磕着。”刘芷兰叮嘱了两句。
高瑞成一听，拉了陆锤子就往外走：“阿妈，我都多久没摔跤了……不跟你讲了，我先走了。”刘芷兰在后面看了直乐。
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