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有一次，秋天，我从离庄园远的野外打猎归来，路上着了凉，病倒了，发着烧。幸亏我住在县城一个旅馆里，我打发人去请医生。大约半小时以后，来了一个县医。他个子不高，人很瘦，头发黑。他给我开了一服寻常的发汗药，吩咐我贴芥末太阳膏，接着就非常灵巧地把一张五卢布的钞票塞进袖口的“翻边”里，而且干咳了一声，往旁边瞟了一眼，便打算“回府”了。但不知为什么他又谈兴大发，留了下来。我为发烧所苦，知道这一夜会失眠，所以很喜欢同一个好人聊聊天。茶端上来了。我尊敬的医生就谈起天来。他很聪明，言语大胆，谈笑风生。世上常发生一些奇怪的事：有的人，你跟他在一起相处很久，并且有了交情，但你从不与他开诚布公、说心里话；而其他人，你刚和他认识，彼此推心置腹，闲聊中竟把所有的隐私和盘托出了。我不知道自己怎么会得到我这位新朋友的信任，而他竟无缘无故、“随随便便”把一件相当重要的事件讲给我听。现在我努力用大夫的原话，把他讲的事情告诉厚爱的读者。
“您不知道，”他吸了一口鼻烟，用软弱、颤抖的声音开始说，“您不知道这里的审判官梅洛甫，也就是保尔·卢基奇吗？……哦，你不知道……这没关系。”他咳嗽了一声，擦了擦眼睛，“事情是这样的，先生，我怎么对您说呢？实话实说吧。那是在大斋期，大解冻的天气，我正在审判官家里玩纸牌。我们这位审判官是个好人。忽然（我这位大夫常用‘忽然’这个词），来人说：‘有人找您。’我问：‘什么事？’来人说：‘他留下了一张字条，一定是病人家送来的。’我说：‘把字条拿给我看。’果然是病人家送来的……好啊，这是我挣钱糊口的机会到了……原来，写字条的是一个女地主——一个寡妇。她写道：‘我女儿快要死了，请您赶紧来，看在上帝的分上。’那里还写着‘为您派来了马车’……哦，这一切倒不算什么，但是她住在城外二十俄里远，而且当时天已黑了，如今的道路又太难走！并且她现在也变穷了，根本别指望我拿到两卢布以上的酬劳，连这点也都值得怀疑，也许只能得到一些粗麻布和谷物之类做报酬了。但是您知道，职责高于一切——人都快死了啊！我当即把牌交给常任的审判员卡利奥平便动身回家了。只见家门口的台阶前已停着一辆农民的小马车，三匹农家马，肚子很大，身上的毛真像是毛毯。马夫坐在那里，为了礼貌，没有戴帽子。我心想，老弟，你主人显然不是家财万贯……先生别笑，听我给您说：看我们这位可怜的老弟，一切都可以想象出来……如果车夫坐在那里像公爵一样，既不脱帽鞠躬，还从胡须下面露出冷笑，还轻轻地甩动马鞭子，那么就可以大胆地敲打出两张支票来！但我看见当时的情况完全不是这样。不过我想，职责高于一切，没有别的办法。于是我取了一些最需要的药品，坐车走了。您简直不会相信，马车差点没能把我拉到她家。这条路实在太难走了，小河不止一条，处处是积雪、泥泞、水坑。忽然，前面的堤坝缺了一截——真倒霉！不过，马车还是把我拉到了她家。房屋很小，屋顶盖着麦秸。窗里有灯光，可见正在等候哩。一位戴着睡帽、很有礼貌的老太太出来迎接，她说：‘人快要死了，请您救救吧。’我说：‘请不要着急……病人在哪里？’‘请到这里来。’我一看，小房间很清洁，一角放着一盏灯，床上躺着一个二十来岁的姑娘，她已经昏迷不醒。她身体很热，呼吸困难，是发高烧。还有两个姑娘，是病人的姐妹，很害怕，在旁边流眼泪。她们说：‘她昨天还是健康的，食欲也很好，今天早晨喊头痛，晚上忽然就这种情况……’我又对她们说：‘请不要着急。’您知道，这是医生的义务。于是，我着手医治。我给她放了血，又吩咐给她贴上芥末膏，开了一服药剂。我看看她，看着看着，我的上帝呀！我过去还从未见过这样美丽的脸！一句话，她是位绝代佳人！我对她的怜悯之情油然而生。她的五官端正，招人喜欢，眼睛嘛……感谢上帝，她安静了，汗出来了，仿佛醒过来了。她向四周看了看，微微地笑了，一只手在那里摸自己的脸……两个姐妹俯身问她觉得怎么样。她说了一声‘没有什么’便翻过身去睡了，我看见她已经睡熟，就说：‘现在应该让病人安静。’于是我们蹑着脚走出房间，只留下一个丫头，以防万一。客堂里茶炊已经摆在桌子上，还摆着自家用泉水酿的甜酒。她们送上了茶，又请我留宿。我同意了，因为现在还能去哪里呢？老太太总在那里唉声叹气。我说：‘您怎么啦？她一定能好，请不要着急，您自己也休息休息，已是半夜两点了。’老太太说：‘如果有事发生，请吩咐人叫醒我。’我说：‘一定。’老太太走开了，两个姑娘也回自己房间去了。我的床铺就搭在客堂里。我躺下了，可就是睡不着，不知道什么东西在作怪，心里头被什么折磨死了，脑子里一直在想我的那个病人。最后，我实在忍耐不住了，我忽然起床，心想，我得去看看患者现在怎么样。她的卧室正好跟客堂相邻。于是我起床，轻轻地推开了门，心怦怦地跳。我看见丫头已经睡着，甚至张着嘴在打鼾，真见鬼！病人对着我躺着，两只手摊开。可怜的姑娘啊！我走到跟前……她忽然张开眼睛，盯着我……‘谁？你是谁？’我难为情起来，说：‘小姐，不要害怕，我是医生，过来看你的。你现在觉得怎么样？’‘你是医生？’‘是的，我是医生……令堂派人到城里来请我。我给你放了血。小姐，现在请你安心睡觉。过一两天，托上帝的福，我们就会让你起床了。’‘哦！是的，是的。医生，你不要让我死。我求你啦！求你啦！’‘你这是怎么啦？上帝保佑你！’我想，她又在发烧，便上去按她的脉，果然在发烧。她看着我，忽然拉着我的手，说：‘我要告诉你我为什么不愿意死，我要告诉你，我要告诉你……现在只有我们两人，不过请你不要对别人说，你听我说。’……我俯下身去，她把嘴唇贴着我的耳朵，她的头发挨在我的脸颊上，说实话，我热血往上冲，头都晕了。她开始轻轻地耳语……我一点儿也没有听明白……唉，原来她在那里谵语呢……她耳语着，快速地说着，说的简直不像俄语，后来说完了，哆嗦了一下，头倒在枕头上，还用手指着我威胁说：‘医生，别忘了，你对谁也不要说呀……’我便安慰她一下，给她喝了许多水，叫醒了丫头，走出房间。”
这时大夫又狠狠地吸了一口鼻烟，愣住了一会儿，继续说：“但是第二天，令我大失所望，病人的情况并未好转。我想了又想，忽然决定留下，虽然别的病人在等候我……您知道，这决定非同小可，我的业务会因此遭受损失。但第一，这个病人的确处于绝望状态；第二，应该说实话，我对她非常有好感，并且我也喜欢她们全家。她们家虽然不是有钱人，但都是受过教育的人，可以说很少见……她父亲是个很有学问的人，一个著作家，当然是死于贫困，但是他给了女儿们很好的教育，还留下许多书。不知是因为我这样热心地在病人旁边张罗，或是因为别的什么原因，我敢说，她们家里对我如同亲人……并且那时候，冰雪开化，道路泥泞不堪，一切交通可以说都已断绝，连药料都很难从城里运到……病人没有好转……于是一天接着一天，一天接着一天……就这样……就那样……”大夫沉默了一会儿，“真的，不知道怎么对您述说才好……”他又嗅了嗅鼻烟，干咳了几声，喝了一口茶，“我对您实话实说吧。我的这位病人……不知怎么的……也许就……爱上我了……或者并不是，也许不是爱上……然而……真的，不知怎么的……”大夫低下了头，脸也红了。
“不，她哪里是爱上我呢！”他激动地继续说，“总应该知道自己的价值啊。她是个有教养的姑娘，人聪明，书读得多。我却连自己的拉丁文都忘光了。关于相貌——”大夫含着笑看了一下自己，说，“大概也没有什么可以吹嘘的。但是上帝也没有把我生成个白痴，我决不会把白的叫作黑的，我总还懂点事。比如说，我很好地了解亚历山大·安德烈夫娜——我称呼她亚历山大·安德烈夫娜。她对我的感情不是爱情，而是友情，可以说是好感，也许是敬意吧。虽然她自己在这方面可能考虑不当或者错误，但她当时处于怎样的处境是可想而知的……然而——”大夫带着明显的慌乱心情，一口气说了这么多杂乱无章的话，然后补充说，“我大概有点儿像在给上级报告……使你听得莫名其妙……现在请允许我按顺序讲给你听。”
他喝干了一杯茶，开始用平静的语气说道：
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